Alkoholisk encefalopati är en hjärnskada som orsakas av tiaminbrist. Det är en av de allvarligaste effekterna av ett långvarigt alkoholberoende. Personer med detta tillstånd är kända för att lida av minnesförlust, permanent hjärnskada och en unik form av psykos känd som Korsakoff-psykos.
Även känd som Wernickes sjukdom eller Wernicke-Korsakoff, kännetecknas alkoholisk encefalopati av hallucinationer, dubbelseende, förlust av lukt, en ostadig gång och en allvarlig minnesförlust. På grund av luckor i minnet kan en person med detta tillstånd också vara benägen att hitta på historier och händelser i ett försök att kamouflera en förlust av minns. En person med alkoholisk encefalopati kan också förlora förmågan att förstå nya minnen, som är nödvändiga för att skaffa sig nya färdigheter eller skaffa ny information.
Vitamin B1, även känt som tiamin, är avgörande för hjärnans normala funktion. Kraftig alkoholanvändning avbryter kroppens absorption av tiamin och skapar därmed en brist som leder till hjärnskada. Även om tilläggsdoser av tiamin kan hjälpa till att vända en del av skadorna som drabbats av en brist, eliminerar det inte alla symtom, såsom minnesförlust.
Den fulla effekten av alkoholisk encefalopati tenderar att ske i två distinkta stadier. De första, kända som Wernickes symptom, inträffar under den akuta fasen av detta tillstånd och kännetecknas av symtom som minnesluckor och förlust av balans. Det andra stadiet, känt som Korsakoff-symtom, är den kroniska fasen av denna sjukdom, som kännetecknas av en markant minskning av en persons uppmärksamhetsförmåga, ökad förvirring, upprört beteende och nedsatt motorisk funktion. Det är först efter uppkomsten och minskningen av akuta Wernickes symtom som kroniska Korsakoff-symtom börjar.
Alkoholisk encefalopati kan fortfarande förekomma hos personer som försöker äta balanserade måltider, men som fortsätter att missbruka alkohol. Långvarigt alkoholmissbruk hämmar kroppens förmåga att korrekt absorbera och assimilera tiamin som normalt finns i mat. Utan korrekt absorption och assimilering kan hjärnskador fortfarande uppstå.
Alkoholisk encefalopati förekommer inte hos alla stora alkoholkonsumenter. De som drabbas av det är dock ibland permanent påverkade av dess uppkomst. Alkoholisk encefalopati kan behandlas om den upptäcks i ett tidigt skede, även om en person kanske inte återhämtar sig från alla dess effekter. Det är dock oåterkalleligt om det lämnas obehandlat och om personen fortsätter att konsumera alkohol. I många fall kan alkoholisk encefalopati till och med leda till koma och död.