Zostera, mer allmänt känd som ålgräs, är ett släkte av sjögräs som kommer från kustvatten. Många ekologer anser att ålgräs är en viktig komponent i kustnära ekosystem, eftersom det ger mat och skydd åt dussintals arter, både stora och små. Tyvärr är ålgräs mottagligt för slöseri med sjukdomar och miljöförändringar, och tros vara på tillbakagång i stora delar av sin naturliga livsmiljö. I Nordamerika finns många restaureringsprogram för att bevara detta viktiga sjögräs och de många varelser som är beroende av dess existens för att överleva.
En mycket vanlig och lätt förbisedd växt, ålgräs liknar vanligt landgräs. Bestående av flera skott som sprider sig från en central rot, kan Zostera växa till stora havsbottendjungler som ger näring, hem och kamouflage för många olika arter. Trots sin viktiga roll i närvaron av kustnära ekosystem är gräset extremt mottagligt för en typ av patogen sjukdom som kallas ålgrässlöseri. På 1930-talet skadades eller förstördes cirka 90 % av alla sängar av slöserisjukdomen, som fortsätter att drabba vissa sängar under 21-talet. Många av bevarandeprogrammen som är tillägnade bevarandet av gräset syftar till att återställa hälsan hos bortkastade sängar efter ett sjukdomsutbrott.
Inom den mjukt böljande djungeln hos denna marina växt uppstår en mängd liv och aktivitet. Ålgräsbäddar besöks av en mängd olika betande arter från både den grumliga världen under vattnet och den blomstrande världen ovanför. Svanar, gröna sköldpaddor, sniglar och krabbor föredrar att småäta på själva gräset, medan havssniglar, snäckor och marina plattmaskar väljer att mumsa på bakterierna och svamparna som växer på grässtråna. Kammusslor växer säkert från rovdjur under det skyddande lagret av gräs och utplånades nästan efter 1930-talets gräsepidemi. Till och med sjöhästar hittar skydd och mat i den marina skogen och lindar svansen runt den kraftiga centrala roten för att hålla sig på plats under grova vatten.
Liksom de flesta marina växter, fyller ålgräs också en viktig funktion för att bevara själva havet. Genom fotosyntes hjälper gräset till att minska skadliga kemiska ökningar i både vattnet och luften. Gräset absorberar också potentiellt farliga element som kväve från avrinning av avloppsvatten och använder bränslet från mineralet för att växa. Ålgräs fångar också och cementerar partiklar i sina bäddar, vilket kan hjälpa till att förhindra översedimentering i själva vattnet.
De många viktiga funktionerna hos denna enkla växt har fått många ekologer och miljövänner att uppmana till allvarliga skyddsåtgärder för att säkerställa dess överlevnad. Genom att utbilda båtfolk och dykare om korrekt beteende runt gräsbäddar, hoppas vissa naturvårdsgrupper minska externa skador på gräset som orsakas av människor. Andra grupper fokuserar på att övervaka växternas hälsa, isolera infekterade exemplar och återbefolka utarmade bäddar. Naturvårdsgrupper är särskilt populära längs den nordamerikanska Atlantkusten, där gräset anses vara avgörande för fiskeindustrins välstånd.