Alger (singular alger) är en stor grupp av olika organismer som använder fotosyntes för att producera mat. Även om vissa former är stora och flercelliga, skiljer de sig från växter genom att deras celler inte är tydligt organiserade i olika typer av vävnad med olika funktioner. Denna grupp inkluderar en mängd olika organismer som inte alltid är nära besläktade med varandra – likheterna i form beror ofta på parallell evolution, där olika organismer har anpassat sig på liknande sätt för att fylla liknande nischer. De beskrivs som polyfyletiska, vilket betyder att inte alla medlemmar i gruppen har samma gemensamma förfader.
Enligt den moderna definitionen är alla alger eukaryoter, vilket betyder att DNA:t i deras celler finns i en kärna omsluten av ett membran. Organismer vars celler inte har en kärna är prokaryoter. Till eukaryoterna hör även växter, svampar och djur. Prokaryoter inkluderar bakterier och arkéer. Algerna kan delas in i ett antal undergrupper, till stor del baserat på vilka typer av pigment de använder för fotosyntes.
Grönalger
Dessa former använder det gröna pigmentet klorofyll för att fotosyntetisera, och de tros vara förfäder till landväxter. Vissa auktoriteter inkluderar dem i växtriket, medan andra föredrar att betrakta dem som en separat kategori av liv. De kan vara encelliga eller flercelliga, och vissa typer lever i kolonier eller bildar långa filament som består av många celler. Ett antal av de encelliga typerna är kapabla till oberoende rörelser med hjälp av flageller – långa, piskliknande strukturer som används av många mikroorganismer för förflyttning. Grönalger finns i en mängd olika livsmiljöer, inklusive sötvatten, hav, jord, trädstammar och fuktiga väggar, men majoriteten är vattenlevande.
Man tror att landväxter utvecklades från en typ av grönalger, möjligen för cirka 500 miljoner år sedan. De innehåller samma typer av klorofyll och andra pigment som landväxter. Det finns ytterligare likheter: till exempel finns klorofyll i strukturer som kallas kloroplaster, och många typer lagrar socker i stärkelsegranulat, liksom landväxter.
Röda alger
Även känd som rhodophyta, dessa var bland de första eukaryota organismerna på planeten, och deras signaturer har hittats i stenar som är nästan 2 miljarder år gamla. De är mestadels marina organismer, och inkluderar många typer av tång, såväl som ett antal encelliga arter. Deras röda färg kommer från pigmenten phycoerythrin och phycocyanin, som de använder för fotosyntes. Dessa pigment absorberar blått ljus, som når längre under havsytan än det röda ljuset som fångas av klorofyll, vilket gör att rhodophyta kan fotosyntetisera på större djup. Till denna grupp hör även korallalger, som själva bygger skal av kalciumkarbonat och kan bilda rev.
Bruna alger
Det korrekta vetenskapliga namnet för denna grupp är chromista. Det är en extremt mångsidig grupp, med dess medlemmar som sträcker sig från kiselalger – mikroskopiska, encelliga former med kiseldioxidskal – till ”kelp” tång – stora, flercelliga organismer som kan växa till 164 fot (50 meter) i längd. De använder en annan sorts klorofyll än den som används av växter för att fotosyntetisera och har ofta ytterligare pigment, som fucoxanthin, vilket ger många av dessa organismer en brun färg. Kiselalger är en viktig del av växtplanktonet, som producerar en stor del av planetens syre genom fotosyntes och utgör basen i många marina näringskedjor. Tångtång kan bilda omfattande ”skogar” på havsbotten som är av stor ekologisk betydelse.
cyanobakterier
Idag anses dessa mikroorganismer vara bakterier; men de kallas fortfarande ibland för sitt gamla namn, ”blågröna alger.” De skiljer sig främst genom att de är prokaryoter, som alla bakterier, men de kan göra sin egen mat genom fotosyntes. Cyanobakterier är en mycket gammal grupp och kan ha varit de allra första organismerna som använde fotosyntes. Många experter tror att i det avlägsna förflutna kan vissa encelliga, icke-fotosyntetiserande organismer ha inkorporerat cyanobakterier i ett symbiotiskt förhållande, och att dessa bakterier kan ha blivit de kloroplaster som idag ses i alger och växter.
Algblomningar
Då och då, på vissa platser, kan en art av alger genomgå en populationsexplosion, vilket resulterar i vad som kallas en ”algblomning”. Dessa kan förekomma vid kuster och i sötvattensjöar. Det är inte alltid möjligt att fastställa orsaken, men ofta verkar det bero på avrinning från jordbruket som innehåller gödningsmedel som stimulerar ökad tillväxt och förökning. Algblomning är ofta skadlig för andra vattenlevande livsformer, och ibland för djur och till och med människor. De enorma mängderna alger kan kraftigt minska syrehalten i vattnet, och vissa arter producerar gifter som kan döda eller skada andra organismer.
du använder
Ett antal typer av tång, särskilt bland de röda algerna, kan ätas. Tång ger också ett antal viktiga livsmedelstillsatser, och agar – en typ av gel som används för att odla mikroorganismer. En annan potentiell användning är vid produktion av biobränslen. Organismerna är snabbväxande och föga krävande vad gäller förhållanden och näringsbehov, och därför kan de tillhandahålla ett billigt och effektivt sätt att ackumulera biomassa för bränsle.