Akuta abstinenssymtom är fysiologiska och psykologiska kroppsliga manifestationer som blir uppenbara när kemikalieanvändning reduceras kraftigt eller avbryts. Olika akuta abstinenssymtom ses beroende på vilken förskriven eller olaglig substans som tas ur systemet. Några vanliga symtom som ses över hela spektrumet inkluderar ångest, sömnlöshet och aptitlöshet. Akuta abstinenssymtom ses när substansen sätts ut först och kan fortsätta i upp till två veckor. Intensiteten och varaktigheten av syndromet beror på det specifika ämnet, hur länge det har använts och hur ofta det används.
Det medicinska samfundet betraktar akuta alkoholabstinenssymptom som några av de farligaste. Ofta måste uttag från etanol göras på en sluten sjukhusmiljö för att förhindra anfall och kardiovaskulära komplikationer som kan leda till döden. Akuta abstinenssymtom från alkoholmissbruk börjar visa sig så tidigt som sex timmar efter början av minskningen av maximalt berusning. Några av de första tecknen på akut avgiftning inkluderar svår ångest, tremor och sömnlöshet. Hos patienter som endast är lätt alkoholberoende kan dessa symtom vara de enda som upplevs och avtar vanligtvis inom några dagar utan medicinsk inblandning. Allvarligare akuta abstinenssymtom ses hos patienter som är mycket beroende av substansen och inkluderar kramper, hjärtinfarkt och ett tillstånd som kallas delirium tremens (DT), vilket vanligtvis visar sig som svår förvirring och hallucinationer.
Bensodiazepiner, en klass av läkemedel som inkluderar lugnande medel som klonazepam och lorazepam, kan orsaka akuta abstinenssymtom som liknar alkoholens. Denna likhet beror på att båda kemikalierna verkar på några av samma receptorer i hjärnan, särskilt de för signalsubstanserna gamma-aminosmörsyra (GABA) och glutamat. När det gäller GABA, en hämmande signalsubstans, orsakar långvarig användning av bensodiazepiner att dess receptorer nedregleras, vilket innebär att kroppen inte har tillräckligt med receptorer för att ta emot GABA, vilket potentiellt kan orsaka allvarlig agitation och kramper. Överuttrycket av glutamat, en excitatorisk signalsubstans, orsakar akuta abstinenssymptom eftersom dess receptorer uppreglerar, vilket gör att mer av substansen är aktiv i hjärnan.
Missbruk och plötsligt upphörande av användningen av opioidkemikalier, som narkotiska smärtstillande medel och heroin, kan också orsaka allvarliga akuta abstinenssymtom. De vanligaste symtomen är muskel- och skelettsmärta, kräkningar och ett omättligt sug efter drogen som missbrukas. Allvarligare fall av syndromet kan resultera i kramper och koma. Även om de rapporterade dödsfallen från akut opioidavgiftning är betydligt lägre än de från alkohol, rekommenderas många patienter fortfarande att behandlas i slutenvård på grund av svårighetsgraden av de smärtsamma och plågsamma symtomen.