Akut undernäring är ett allvarligt hälsoproblem som kan leda till permanenta ämnesomsättningsproblem, nedbrytning av njurar och immunsystem och till och med svältdöd. Akut undernäring är en ledande sjukdom i vissa delar av världen, orsakad av brist på mat eller en plötslig sjukdom som förhindrar matintag. Att behandla och förebygga akut undernäring är en viktig orsak som utförs av regeringar och välgörenhetsorganisationer, eftersom en hög andel av människor som visar tecken på tillståndet är spädbarn och barn.
Undernäring skiljer sig från många andra sjukdomar, eftersom orsaken inte är en inneboende kroppsnedbrytning utan ofta ett resultat av fattigdom och brist på mat. Kroppen kräver mat som en bil kräver bränsle; utan vitaminer, mineraler, proteiner och aminosyror kan kroppens organ inte fungera normalt. När en plötslig brist på mat skapar akut undernäring, saktar organfunktionen ner och infektionskänsligheten ökar dramatiskt.
Att diagnostisera undernäring är något svårt, eftersom det inte finns någon absolut regel mellan en person som är undernärd och en som lider av akut undernäring. Ett diagnostiskt test är en jämförelse mellan vikt och längd; alla under ett visst förhållande mellan vikt och längd kan anses vara undernärda. Hos små barn görs diagnos ofta genom att mäta mitten av överarmens omkrets, känd som MUAC-mätningen.
Ett tredje tecken på akut undernäring är uppkomsten av ödem, eller områden med vätskeansamling, i hela kroppen. Kontroll av ödem görs genom att trycka försiktigt på ett svullet område, såsom fötterna, och se om ett avtryck tillfälligt finns kvar på tryckstället. Ödem är ett tecken på allvarlig akut undernäring och kräver omedelbar behandling för alla hopp om återhämtning.
Behandling av akut undernäring kanske inte är så enkelt som att återställa näringsrik mat till kosten. I undernäringsfall orsakade av kronisk diarré eller gastrointestinala problem måste den underliggande sjukdomen korrigeras om det ska bli någon förbättring. Dessutom kan de som har varit utan mat under en längre tidsperiod vara oförmögna att äta vanlig mat, vilket kräver IV-näring tills en viss nivå av hälsa är återställd.
Eftersom tillståndet ofta orsakas av brist på mat, består ett permanent botemedel av att dramatiskt förbättra infrastrukturen i drabbade områden. Medan välgörenhetsorganisationer kan rädda vissa människor från den eventuella döden på grund av svält, är botandet av orsaken ett enormt problem som involverar den regionala ekonomin, vägar, tillgången på läkare, matförsörjning och distribution, och även sociala strukturer. Att bota akut undernäring hos en person är ofta möjligt, men att bota en fattig region av sjukdomen är ett enormt problem som ännu inte har lösts i många delar av världen.