Akut encefalopati är hjärnsjukdomar med många olika orsaker. De kännetecknas ofta av delirium, neuromuskulära förändringar och kramper. Syrebrist på grund av hjärtstillestånd eller hjärnskada kan orsaka encefalopati, eftersom nervceller i centrala nervsystemet inte klarar sig utan syre i mer än några minuter utan att få bestående skador. Metaboliska störningar utlöser akut encefalopati, som ibland kan vändas om den upptäcks tidigt nog, innan permanent hjärnskada uppstår.
En encefalopati är en störning i hjärnan som orsakas av global hjärndysfunktion, till skillnad från problem med en eller två delar av hjärnan. Akut encefalopati hänvisar till den relativt plötsliga uppkomsten av dessa dysfunktioner, till exempel när det orsakas av brist på syretillförsel, giftiga läkemedel eller metabola störningar. Psykiska problem som delirium och humörsvängningar kan uppstå från detta tillstånd, vilket kan innebära plötsliga personlighetsförändringar. Encefalopati är syndrom som orsakas av skada eller sjukdom, men kan inte i sig betraktas som en sjukdom.
Ett stort symptom på akut encefalopati är delirium, en övergående störning i uppmärksamhet, medvetande och kognitiv kapacitet. Om det åtföljer akuta och livshotande metabola problem, eller negativa läkemedelsinteraktioner i kroppen, kan delirium kallas metabol eller toxisk encefalopati och är ofta reversibel om dessa kemiska problem behandlas. Vidare kan förändrade mentala tillstånd åtfölja neurologiska problem som muskelryckningar och oregelbundna ryckrörelser eller svårigheter med normal andningsreglering. Delirium är ett vanligt sätt att encefalopati kan identifieras kliniskt, innan laboratorietester avslöjar den underliggande kemiska störningen mer definitivt.
Depression av centrala nervsystemets funktioner kan vara livshotande under encefalopati, vilket resulterar i irreversibel koma eller död. Behandlingar fokuserar ofta på att lindra de underliggande problemen, såsom att korrigera metabola störningar eller att behandla läkemedelstoxicitet. Allvarliga anfall kan behandlas med antikonvulsiva medel, medan andningshjälp kan ges till patienter vars hjärnor inte korrekt kontrollerar andningsfunktioner och andra vitala funktioner. Ibland berövar tillstånd som astma och anemi känslig vävnad på syre under tillräckligt lång tid för att orsaka global hjärndysfunktion, men detta kan resultera i kronisk och inte akut encefalopati, eftersom det tar tid för syrebristen att nå systemiska nivåer.
Hjärnneuroner kräver särskilt konstant syretillförsel för sin överlevnad och skadas, ofta oåterkalleligt, med något mer än några minuters syrebrist. Hypoxisk ischemisk akut encefalopati är konsekvensen av att hjärnans syretillförsel är kraftigt minskad, även om den inte är helt avstängd. Det kan orsakas av att hjärtat stannar, vilket stänger av cirkulationen till hjärnan. Hos nyfödda är det en följd av födselkvävning, ett tillstånd som ibland orsakas av att navelsträngen lindas runt barnets hals. Nyfödda som överlever hypoxisk ischemisk encefalopati löper fortfarande risk för permanent hjärnskada på grund av syrebrist.