För många tidigare generationer var uppkomsten av ärftlig skallighet, vanligtvis med början i medelålders åren, den pinsamma förbannelsen av att vara man. Ett sätt att antingen förhindra det eller vända det var en av de heliga gralerna i den kosmetiska läkemedelsindustrin. I slutet av 1980-talet introducerades ett läkemedel som heter minoxidil med stor fanfar för dess effektivitet i att stoppa och vända utvecklingen av håravfall. Säljs som varumärkena Regaine och Rogaine, den aktuella minoxidilen var en klar kräm som applicerades och masserades för direkt absorption genom huden på en skallig hårbotten.
Manlig skallighet, ett medicinskt tillstånd som kallas androgen alopeci, drabbar uppskattningsvis 60 % av männen. Även om det är mindre vanligt och vanligtvis mindre uttalat, kan det också drabba kvinnor. Håravfall kan börja så tidigt i åldern som i mitten av tonåren, men börjar oftare i slutet av 20-talet eller början av 30-talet. Tillståndet hos män kan utvecklas till fullständigt håravfall i ett av flera distinkta mönster, men resulterar nästan aldrig i fullständig skallighet i hela hårbotten. Även om medicinsk forskning fortsätter, anses orsaken till håravfall allmänt vara förändringar i hormonproduktionen som utlöses av specifika gener.
Medan många män inte är bekymrade över vad de uppfattar som en naturlig funktion av mognad, är många andra män obekväma av deras förändrade utseende. Under de senaste åren har män gjort stora ansträngningar och gjort stora kostnader för att förmedla tillståndet. Anpassade peruker, kallade tupéer, skapades. Kirurgiska ingrepp inkluderade att ”plugga” enskilda hårstrån, såväl som att ”transplantera” fläckar av fortfarande hårig hud på skalliga områden.
I början av 1980-talet noterade ett amerikanskt läkemedelsföretag vid namn Upjohn Corporation bieffekten av hårväxt när man testade läkemedlet minoxidil för behandling av högt blodtryck. Det är en vasodilator som förstorar blodkärlen för att förbättra blodflödet. Man tror att detta är en av de faktorer som främjar hårsäckar, eller rötter, för att spira nytt hår. Företaget producerade övertygande bevis på betydande ny tillväxt och förtjockning av befintligt hår hos nästan 50 % av testade män med tidiga stadier av androgen alopeci.
Inte bara godkände US Food and Drug Administration (FDA) läkemedlet för hårväxt och förebyggande av håravfall, 1989 utfärdade byrån nya riktlinjer som eliminerade alla andra håravfallsmediciner som sedan såldes som ineffektiva och bedrägliga ”snake oil” tonika. Topisk minoxidil framställs i antingen 2 % eller extra styrka 5 % koncentrationer suspenderad i en inaktiv flytande gel som kallas propylenglykol. 1996 löpte Upjohn Corporations monopolpatent på minoxidil ut. Sedan dess har många generiska märken av aktuell minoxidil som Ronoxidil och Avacor kommit att kommersialiseras över hela världen. Dessutom, vid det här laget, hade korrekta användningsanvisningar, potentiell interaktion med andra läkemedel och minoxidils biverkningar undersökts tillräckligt för att FDA skulle godkänna försäljningen över disk, utan läkares recept.
De vanligaste biverkningarna av aktuell minoxidil är irritationer i hårbotten, inklusive klåda och uttorkning. En annan vanlig biverkning, som kan alarmera förstagångsanvändare, är initialt håravfall, som tros vara en process där det gamla håret ”fälls” för att ge plats åt tillväxten av nytt, friskare hår. Mindre vanliga allergiska reaktioner kräver omedelbar läkarvård. De tenderar att vara omisskännligt allvarliga, såsom andningssvårigheter, hjärtklappning eller svullnad av ansiktsdrag. Användare som är allergiska mot propylenglykolgel bör använda aktuell minoxidil i skumform.
Vikten av att strikt följa instruktionerna för användning av en aktuell minoxidil kan inte överbetonas. När den appliceras kommer korrekt hår- och handtvätt att förhindra oönskad hårväxt någon annanstans på kroppen. Androgen alopeci i avancerad stadium, särskilt om den påverkar den främre pannan, kanske inte alls kan behandlas. Den typiska dosen motsvarar 1 milliliter lösning som appliceras två gånger om dagen. Varaktigheten innan någon effekt blir märkbar är fyra till sex månader; och om behandlingen avbryts kommer all ny hårväxt att fällas och förloras.