Det är ofta tänkt i samtal mellan två eller flera personer, att en person som pratar betyder att andra lyssnar. Tyvärr är detta inte sanningen i olika situationer. Människor kan bli distraherade från andra människors röster, av sina egna tankar, genom att skapa en plan för vad de ska säga härnäst, eller av många andra variabler. Aktivt lyssnande är en typ av strukturerat sätt att samtala, särskilt mellan två personer, där fokus ligger på att verkligen höra den andra personens kommunikation. Det är en konversationsmodell som används i många sammanhang.
Det enklaste sättet att förstå aktivt lyssnande är att tänka på det i en en-till-en-konversationsmodell. Medan en person talar, lyssnar den andra, och de gör det med stor uppmärksamhet mot talaren. Lyssnaren ger signaler om fortsatt fokus, som att nicka instämmande, att ibland säga ”uh-huh” eller ”ja” och försöker hålla tillbaka alla personliga reaktioner som kan uppstå om upplevelsen väcker negativa eller svåra känslor. Målet förblir att hålla fokus på vad talaren försöker kommunicera samtidigt som han undanhåller bedömningen.
Det finns en plats att prata i en aktiv lyssnande modell. Lyssnare kan uppmuntra samtalsflödet genom att ställa frågor till talaren eller genom att parafrasera en del av vad talaren har sagt. Detta hjälper talaren att reflektera över sina egna ord och förtydliga dem, dra tillbaka dem eller fortsätta med mer detaljer för att förklara problemet.
Tänk på denna modell i ett klassrum med många potentiella aktiva lyssnare utbildade på läraren. När läraren föreläser kan eleverna kanske mena att de lyssnar. Vissa agerar mycket intresserade och förstärker föreläsningen genom att be om exempel, eller förtydliga med läraren vad hon eller han säger genom frågor. Intresset för den elev som vill veta mer är ett exempel på aktivt lyssnande, eftersom eleven är inriktad på lärarens ord, anstränger sig för att förstå och är inte som den mer passiva lyssnaren kan vara, bara delvis upptagen med vad läraren än kan tänkas ha. säga (eller sover längst bak i klassrummet).
Denna typ av fokus kan användas i många inställningar. Det kan förekomma i medling där människor måste lösa ett problem tillsammans. Det är en teknik som används av rådgivare med de människor de ger råd, och den kan läras ut av rådgivare till klienter, särskilt i familje- eller äktenskapsterapi. Att lära sig hur man gör detta kan kännas lite begränsat till en början, eftersom det strider mot många dåliga kommunikationsvanor som människor har utvecklat, och som kan ha fört dem till rådgivning eller medling i första hand. Ändå är det en färdighet värd att ha eftersom den visar respekt och värde för andras kommunikation.
Att lära sig att lyssna aktivt betyder inte att folk måste använda det kontinuerligt, vilket kan vara ansträngande. En person behöver inte parafrasera ett snabbt uttalande från en kompis, som ”Det kommer att bli soligt” med ”Så du säger att du tror att det kommer att bli soligt.” Det skulle bli lite absurt. Men i det lämpliga sammanhanget, när kommunikation är mycket viktig, kan aktivt lyssnande visa sig vara oerhört användbart för att skapa bättre kommunikation.