Verb förmedlar handling eller ett tillstånd av vara och är ett av två element som krävs för att göra en mening. Verbval och meningskonstruktion avgör om meningar är aktiva eller passiva i rösten. Aktiva verb utför ämnets handlingar. Meningar skrivna med den aktiva rösten tenderar att vara mer direkta och mindre ordrika. Många författare tror att den aktiva rösten är mer engagerande, medan andra författare tror att aktiva verb saknar den subtilitet i betydelsen som passiva meningar kan leverera.
Med den aktiva rösten tar ämnet handlingen, till exempel: Författaren läser upp de senaste 100 sidorna. I den passiva rösten läggs tyngdpunkten inte på substantivet som vidtog åtgärden utan på substantivet som fick åtgärden, till exempel: De sista 100 sidorna lästes upp av författaren. Subjektet och föremålet för meningen växlas ofta när man byter från den aktiva till den passiva rösten.
Aktiva verb kan vanligtvis kännas igen om de anges i en handlingsform som springa, hoppa eller gömma sig. Dessa verb i förfluten tid är också aktiva verb: sprang, hoppade och gömde sig. Aktiva verb följer vanligtvis direkt ämnet: John springer; John sprang.
Passiva verb konstrueras ofta genom att använda formen vara av det aktiva verbet med particip av huvudverbet. Ett exempel på en aktiv mening skulle vara: Jag målade bussen. I den passiva verbformen blir meningen: Bussen målades av mig.
Juridiska eller vetenskapliga artiklar tenderar att använda den passiva rösten oftare. Den aktiva rösten kan framstå som för personlig i dessa miljöer. En vetenskapsman kan vara mer bekväm med den passiva meningen: Lösningen förbereddes. I vetenskapliga kretsar kan användningen av aktiva verb ibland framstå som självreklam eller felaktig betoning: Jag förberedde lösningen.
En passiv röst kan vara att föredra när föremålet för den aktiva versionen av meningen ska betonas snarare än ämnet. Tonvikten ligger på att den tilltalade befinner sig på en viss plats i följande mening: Den tilltalade sågs lämna området av vittnet. Den aktiva versionen av denna mening kan få en lyssnare att fokusera på vittnet snarare än svaranden: Vittnet såg den tilltalade lämna området.