Aktiva ingredienser är komponenter i ett läkemedel som ger ett visst farmaceutiskt värde, till skillnad från de inaktiva ingredienserna, som fungerar som bärare för att göra läkemedlet lättare för kroppen att bearbeta. Termen används också inom bekämpningsmedelsindustrin för att beskriva de aktiva bekämpningsmedlen i en formulering. I båda fallen är dessa ingredienser bokstavligen ”aktiva” och utför en specifik funktion vid applicering eller förtäring.
Många läkemedel kombinerar flera aktiva ingredienser, och interaktionen mellan dem kan vara avgörande för läkemedlets funktion. I syntetiskt sammansatta läkemedel kan tillverkare noga kontrollera styrkan av sina ingredienser, eftersom de är formulerade under kontrollerade förhållanden. Herbalists och företag som använder naturligt framställda produkter måste vara försiktiga med sina formuleringar, eftersom styrkan hos de aktiva ingredienserna kan variera kraftigt, beroende på faktorer som är utom kontroll av tillverkaren.
Varumärkesläkemedel är beroende av noggrant patenterade och kontrollerade aktiva ingredienser. När patenten löper ut och konkurrenterna kan göra generiska versioner, använder generika vanligtvis samma ingredienser, ofta i en formulering som är identisk med den för originalläkemedlet. Ibland gör dock tillverkare små förändringar som kan ha en djupgående inverkan på läkemedlets effektivitet. Till exempel kan användning av en annan inaktiv ingrediens oavsiktligt ändra läkemedlets styrka, eller att använda en annan källa för ingredienserna kan resultera i ett läkemedel med något annorlunda effekter.
När det gäller receptfria läkemedel är de aktiva ingredienserna alltid listade på baksidan. Det kan vara en bra idé att jämföra dem när du överväger vilken medicin du ska köpa, eftersom generiska varumärken ofta är identiska och mycket billigare än varumärken. Hostsirap, till exempel, kan prissättas radikalt olika beroende på tillverkare, men ingredienserna som hjälper en patient att sluta hosta kommer att vara desamma. Att jämföra läkemedel innan köp kan spara pengar för kunniga shoppare.
Inaktiva ingredienser, även kända som hjälpämnen, kan utföra ett antal funktioner. Till exempel kan vissa aktiva komponenter inte tas upp särskilt bra av kroppen, så de måste kombineras med ett lösligt hjälpämne så att kroppen kan bearbeta dem. I andra fall är aktiva ingredienser mycket starka, och kombinationen av dem med ett hjälpämne ger större kontroll över doseringen; utan ett hjälpämne kan ett kraftfullt piller vara lika stort som ett knappnålshuvud, men med ett kan det formuleras till en större och mer lätthanterlig storlek.