Aktiva yoghurtkulturer är de bakterier som tillsätts mjölk för att starta jäsningsprocessen som gör yoghurt. De tros hjälpa mot matsmältningen i allmänhet och laktosintolerans i synnerhet. Det har också förekommit påståenden om att aktiva yoghurtkulturer kan minska kolesterolet, öka immuniteten mot infektioner och fungera som anticarcinogener.
Mjölk som används för att göra yoghurt pastöriseras vanligtvis först för att ta bort skadliga bakterier. Sedan blandas friska bakterier i yoghurten. Dessa organismer fermenterar mjölken, omvandlar dess sockerarter till mjölksyra och förändrar proteinerna i mjölken så att de bildar en krämig, gelatinös konsistens.
Bakterierna som gör aktiva yoghurtkulturer är vanligtvis Streptococcus thermophilus och Lactobacillus bulgaricus. Det kan också finnas flera andra typer av säkra aktiva bakterier i yoghurt. Bifidobacterium bifidus är en annan typ av bakterier som läggs till yoghurt. Det kan ytterligare hjälpa matsmältningen för personer med laktosintolerans. Den exakta blandningen av bakterier varierar beroende på produkt.
Vissa typer av yoghurt är värmepastöriserade för att förlänga hållbarheten. Eftersom detta dödar bakterierna som användes för att göra yoghurten, har dessa produkter inte aktiva yoghurtkulturer. Andra yoghurtar kan ha aktiva kulturer, men i antal för små för att ha en betydande effekt. Produkter täckta av yoghurt, såsom kringlor och russin, och produkter med yoghurt som ingrediens, såsom salladsdressingar, har inga aktiva yoghurtkulturer.
I USA är ett enkelt sätt att ta reda på om ett yoghurtmärke har aktiva kulturer att kontrollera förpackningen för ett sigill från National Yogurt Association (NYA). Eftersom det är frivilligt att ansöka om sigillen kan andra märken utan den också ha levande kulturer. Den enda stora skillnaden är att förekomsten av kulturer förmodligen inte har bevisats av en objektiv part.
Certifierad yoghurt har minst 100 miljoner aktiva kulturer i varje gram när den tillverkas. Fryst yoghurt behöver 10 miljoner kulturer per gram. Sigillet tilldelas när företaget som tillverkar produkten har försett NYA med en labbanalys som verifierar antalet kulturer per gram yoghurt.
Yoghurtprodukter med aktiva kulturer finns i ett brett utbud av varianter. För dietmedvetna finns det versioner med lågt kaloriinnehåll, låg fetthalt och fettfri. Det finns också dessertstil yoghurt gjord i konsistens av vaniljsås eller med smaker som choklad. Drickbar yoghurt kan också ha aktiva kulturer.