Enkelt uttryckt är aktieägarkapital, även känt som aktieägarkapital, ett företags tillgångar minus dess skulder. Det kan också ses som den mängd kapital som investerare har satt in i företaget, så kallat inbetalt kapital, i utbyte mot företagets aktier. En positiv skillnad mellan tillgångar och skulder är lika med ett positivt eget kapital. Detta kallas också vanligtvis för ett företags bokförda värde. Företag listar normalt sitt eget kapital i balansräkningen, en finansiell rapport som också granskar ett företags tillgångar och skulder.
Aktieägarnas eget kapital består av ett företags behållna vinst – de pengar som det genererar som det kan behålla – och av de pengar som ursprungligen investerades i företaget. Detta utgör en tredjedel av vad som behöver räknas upp i ett företags balansräkning. De övriga två tredjedelarna av informationen är ett företags tillgångar och skulder. Alla dessa siffror är relaterade och måste summeras för att ett företags böcker ska anses vara balanserade. Följaktligen kan den beräknas helt enkelt genom att subtrahera det totala antalet skulder från det totala antalet tillgångar. I vissa fall kan det också vara nödvändigt att dra av preferensaktier.
Utöver att det är en enda siffra som används för att bedöma värdet på företagets aktier, består det egna kapitalet även av en hel del som är listad i balansräkningen. Siffrorna som anges i aktiesektionen representerar de olika typer av aktier som företaget har. Dessa siffror inkluderar preferens- och stamaktier, egna aktier, balanserade vinstmedel och kapitalöverskott. Dessa siffror representerar den typ av eget kapital som innehas av aktieägarna, men inte nödvändigtvis värdet inom dem. Värdet på det egna kapitalet bestäms ytterst av skillnaden mellan totala tillgångar och totala skulder. I de fall ett företag har presterat dåligt kan det till och med vara möjligt för skulder att överstiga tillgångarna, vilket resulterar i ett negativt värde på det egna kapitalet.
Förutom att subtrahera skulder från tillgångar, kan aktieägarnas eget kapital också beräknas med siffror som endast finns inom aktiesektionen. Detta kan göras genom att lägga till ett företags aktiekapital, eller kapitalöverskott, till balanserad vinst och sedan subtrahera den egna aktien. För att denna siffra ska vara helt korrekt kan man behöva subtrahera skillnaden mellan stamaktien och andra aktieägare som innehas av företaget. Denna metod, även om den är effektiv, är mer tråkig än att bara subtrahera totala skulder från totala tillgångar.