Äktenskapets historia är lika lång och varierad som människans historia. För den delen kan man säga att det är en reflektion över utvecklingen av den mänskliga civilisationen. Även om bruket att skapa en förening genom äktenskap går tillbaka till antika kulturer, finns det få bevis för att seden någonsin har sitt ursprung från en romantisk synvinkel. Faktum är att äktenskapets historia är mycket en kommentar om den politiska, sociala och ekonomiska statusen vid olika tidpunkter.
I den moderna världen gifter sig människor av olika anledningar. Den mest framträdande orsaken är förstås kärleken. Vissa gifter sig dock för att få medborgarskap. Andra gifter sig för att uppnå ekonomisk trygghet eller för att höja social status. Oavsett orsaken har ett faktum om att bilda ett sådant juridiskt band förblivit oförändrat genom äktenskapets historia, det är en social institution skapad i syfte att fortplanta sig. Som en biprodukt av denna funktion har de flesta samhällen sällan fått stöd för att producera barn utanför äktenskapet.
Äktenskapshandlingen har alltid inneburit ett viktigt socialt och ekonomiskt ansvar – inte bara för det äkta paret, utan också för hela samhället. Som sådan var valet av make ofta en uppgift som lämnades upp till en äldre, till exempel en förälder. Vanligtvis skulle detta ha varit fadern eller, i vissa kulturer, en utsedd matchmaker till byn. Faktum är att i många delar av världen har arrangerade äktenskap alltid ansetts vara nödvändiga för att sociala värden ska överleva. Verksamheten med att ordna ett lämpligt äktenskap för sitt barn skördade naturligtvis också ofta lönen av en hemgift till den blivande brudens föräldrar, inklusive en handpenning i form av en ring.
Under hela äktenskapets historia har det dock skett betydande förändringar i perspektiv på vad som utgjorde äktenskaplig lycka. I det antika Grekland och Rom, till exempel, uppfattades äktenskapet som ett medel för att stärka politiska band, åtminstone bland aristokratin. I den allmänna befolkningen var att vara utan en partner ett tillstånd som inte gick förlorat på att nekas dess ekonomiska fördelar. Faktum är att kvinnor ibland tvingades gifta sig med en manlig släkting i avsaknad av en gynnsam friare, medan ogifta män ofta uteslöts från medborgerlig verksamhet på grund av att de var ensamstående och barnlösa.
I västvärlden råder det ingen tvekan om att äktenskapets historia har formats av antika romerska, grekiska och hebreiska inflytanden. Vid medeltiden började äktenskapssederna förändras med kristendomens framväxt och dikterades till stor del av religiösa doktriner. Senare utvecklades äktenskapet till en mer sekulär form av andligt engagemang i och med den protestantiska reformationen på 16-talet. Men precis som med mode har vissa begrepp som har hjälpt till att dokumentera äktenskapets historia antingen upplevt förnyelse eller fullständig återuppfinning.
Till exempel, under 1950-talet och början av 1960-talet i USA, ansågs att skjuta upp äktenskap eller att vägra att överhuvudtaget ”knyta ihop säcken” vara onormalt, till och med subversivt. Med början av den sexuella revolutionen i början av 1970-talet ansågs äktenskapet inte längre vara obligatoriskt och fackföreningar sågs mer som frivilliga partnerskap än som bekvämlighetsfrågor. Idag skrivs äktenskapets historia fortfarande eftersom det finns en ökande rörelse mot att erkänna en juridisk förening mellan par av samma kön.