Akrosomen är en specialiserad organell som finns på spermieceller. Den sveper sig runt spermiernas huvud och innehåller enzymer som är utformade för att hjälpa spermierna att penetrera ägget genom att bryta ner proteinerna i äggets cellvägg. I en process som kallas akrosomreaktionen smälter spermierna samman med ägget, frigör enzymerna och går in i ägget för att slutföra befruktningen. Denna struktur är av särskilt intresse för fertilitetsspecialister, eftersom problem med akrosomreaktionen kan orsaka fertilitetsproblem.
Sett i tvärsnitt ser akrosomen ut som en tunn mössa som täcker den främre delen av spermierna. Det bildas under mognad av spermierna i testiklarna. När spermier närmar sig ägghuvudet först måste de smälta samman med ägget så att strukturen kan bryta upp och frigöra de enzymer som den innehåller. Enzymerna mjukar upp det hårda skalet på ägget, vilket gör det möjligt för spermierna att tränga in genom att slingra sig mot cellväggen och glida genom den uppmjukade delen.
Organismer som förökar sig sexuellt förlitar sig på akrosomen för att hjälpa sina spermier att komma in i ägget. Varje spermie är något annorlunda, och framgång beror på hur snabbt den når ägget, såväl som förmågan att framgångsrikt penetrera det. När en spermie väl har lyckats ta sig bortom äggskalet tappar svansen av, eftersom spermiecellen inte längre behöver vara rörlig. Det befruktade ägget kan påbörja processen att föröka sig och dela sig, vilket skapar ett embryo som kommer att utvecklas till en ny organism med tiden.
Hos män med fertilitetsproblem kan ett test som läkare kan rekommendera är en bedömning av spermiernas förmåga att penetrera ett ägg. Ett spermieprov kan tas och exponeras för kemikalier som utlöser akrosomreaktionen i en provskål. Om spermien inte reagerar som förväntat kan det förklara varför mannen har svårt att impregnera sin partner. En läkare kan diskutera alternativen för paret om de vill fortsätta att försöka bli gravida.
Det kan vara möjligt att bli gravid med användning av provrörsbefruktning, där en vårdgivare kan hjälpa spermierna att penetrera ägget och ett livskraftigt befruktat embryo kan senare implanteras i kvinnan eller ett surrogat i ett medicinskt ingrepp. Par kan också överväga att använda donatorspermier som har screenats för livsduglighet för att uppnå en graviditet.