Kliniska psykologer hjälper patienter genom samtalsterapi, medan psykiatriker är läkare som är kvalificerade att ge talad terapi samt ordinera medicin till sina patienter. Terapeutiska utövare använder den bästa kunskapen inom sitt område för att hjälpa individer som lider av någon form av psykisk sjukdom eller känslomässigt lidande. Läkare inom området akademisk psykiatri genomför studier och forskning för att hitta de bästa sätten för terapeuter att hjälpa sina patienter.
Akademiker i vilken disciplin som helst försöker föra fram kunskap inom sitt område. Professionella inom akademisk psykiatri är vanligtvis skyldiga att fokusera på att bedriva forskning istället för att använda fältets nuvarande kunskapsmassa för att hjälpa patienter. Eftersom psykiatriker i allmänhet tjänar pengar på att träffa patienter, måste psykiatriska forskare vanligtvis arbeta för en institution eller ett universitet som betalar dem och sponsrar deras forskning.
Studier för att fastställa de bästa behandlingarna för olika tillstånd involverar ofta kliniska prövningar för att bedöma deras effektivitet. Professionella inom akademisk psykiatri genomför dessa prövningar genom att administrera en behandling som studeras till en grupp testpersoner och sedan samla in data som mäter hur tillståndet förbättrades eller inte. Forskarna analyserar sedan dessa data för att se om det finns statistiska bevis för att behandlingen som undersöks hjälper försökspersonerna att förbättras. Dessa nya behandlingar kan vara talade terapier eller involvera nya läkemedel.
Innan läkare inom akademisk psykiatri kan genomföra kliniska prövningar måste de lära sig en mängd olika forskningsmetoder och procedurer för att använda mänskliga försökspersoner. Detta gör det möjligt för forskare att designa studier som samlar in tillförlitliga data för analys, och innehåller nödvändiga skydd för sina försökspersoner. Tester som involverar människor regleras av strikta regler och riktlinjer i de flesta länder för att skydda människor från onödigt tvång eller skada. Om forskare bryter mot dessa skydd, kan inte bara de och deras sponsrande institution bli föremål för rättsliga åtgärder, utan all data de samlar in kommer att ignoreras av de flesta av det medicinska samfundet.
Akademiska psykiatriker bedriver ofta forskning om ett visst ämne, som att behandla ett tillstånd eller att använda specifik typ av terapi. Genom att utföra omfattande forskning om ett snävt spektrum av ämnen kan dessa yrkesverksamma bli experter inom dessa områden. Forskare kan använda denna expertis för att undervisa läkarstudenter och ge fortgående utbildning till praktiserande psykiatriker. Denna pågående utbildning kan ta formen av att publicera resultat i stora medicinska tidskrifter eller att hålla föredrag på medicinska konferenser. På så sätt hjälper akademiska psykiatriker till att förbättra psykiatrins område genom att lära nya läkare den senaste forskningen och hålla praktiserande psykiatriker uppdaterade om aktuella upptäckter.