Akademisk inflation avser det ökande kravet på högre examina för vissa jobb, även när en högre grad inte är nödvändig för att utföra dessa jobb. Till exempel kräver många jobb som traditionellt bara skulle ha krävt en associerad examen i det förflutna nu en kandidatexamen eller till och med en magisterexamen. Detta fenomen minskar möjligheten för de som precis kommit in i arbetskraften att lära sig genom arbetslivserfarenhet, och istället uppmuntras de att stanna kvar i skolan för att få certifikat och examina under längre perioder.
Att ha en högskoleexamen innebär inte längre att en anställd är kvalificerad. Arbetsmarknaden bevittnar ett ökande antal högskoleutexaminerade vars akademiska utbildning inte skulle ha varit tillräckligt stark för att ge dem en högskoleexamen under tidigare år. Således är denna trend både ett resultat av akademisk inflation, och som ett resultat kräver arbetsgivare nu ännu högre examina för att screena mot underkvalificerade arbetssökande.
Ett svar på den akademiska inflationen är det ökande utbudet av svårigheter med läroplaner. Nu när många arbetsgivare kräver en kandidatexamen öppnar nyare högskolor med enklare program och mindre strikta antagningar. Även nuvarande högskolor minskar svårigheten för sina akademiska program och deras antagningskrav. Detta ökar inte bara antalet individer som kan ta en kandidatexamen, utan det minskar också värdet av den examen för andra individer.
Betygsinflation är också allt vanligare, och den bidrar till att den akademiska inflationen stiger. Det blir lättare för studenter att få bra betyg, och fler utexaminerade rapporterar högre betygspoäng (GPA) på sina CV. Detta gör det svårare för arbetsgivare att skilja mellan sökande, och de förlitar sig följaktligen mer på certifikat och högre examina för att bedöma en sökandes potential.
Det finns också flera ekonomiska effekter knutna till den akademiska inflationen, som att kostnaderna för högre utbildning ökar. Kostnaden för undervisning för högskolor och professionella skolor ökar mycket snabbare än inflationen. Denna kostnadsökning kan avskräcka vissa studenter från att ta högre examen, vilket motverkar effekterna av akademisk inflation. Under tider av ekonomisk lågkonjunktur överträffar behovet av ett jobb dock ofta behovet av att undvika studielån. Studenter är nu i en svår situation, eftersom kostnaderna för utbildning är höga, vilket kräver högre lån, medan antalet tillgängliga jobb är lågt, vilket kräver högre examina.