Akademisk frihet är uppfattningen att studenter och lärare i utbildningsmiljöer ska vara fria att forska och uttrycka idéer och teorier utan rädsla för förtryck, uppsägning av anställning eller andra negativa återverkningar, oavsett kontroversen kring en viss idé eller teori. Akademisk frihet är avsedd att skydda forskare, studenter och så vidare från negativa återverkningar på grund av kontroversiell forskning, politisk utforskning eller någon annan typ av forskning som kan leda till att den personen blir måltavla.
Tanken om akademisk frihet har dock begränsningar. Många universitet och högskolor i USA kräver att deras fakultetsmedlemmar undviker att engagera sig i kontroversiella ämnen som inte är relaterade till kurserna. När de talar utanför institutionen måste fakultetsmedlemmar vara noga med att göra det klart att de inte talar för sina institutioner och bara talar för sig själva. Professorer och andra fakultetsmedlemmar måste också vara säkra på att inte undervisa i ämnet ur ideologisk synvinkel, utan måste istället se till att en viss objektivitet finns i undervisningen för att upprätthålla den akademiska friheten för sina studenter.
Akademisk frihet blev en stor fråga inom utbildning som ett resultat av politiseringen av heta knappfrågor. I vissa länder har utbildare och forskare fängslats eller värre för sin forskning eller uttalanden som strider mot de officiella regeringsrapporterna. Eftersom utbildningsinrättningar har en viss kontroll över flödet av idéer och information är sådana institutioner ofta mål för förtryck eller repressalier. Därför är upprättandet av akademisk frihet nödvändigt för att säkerställa objektiv forskning och rapporter.
I USA har evolutionsteorin varit en fråga som har prövat gränserna för akademisk frihet. Denna teori, som säger att människor utvecklats från andra organismer, har ifrågasatts hårt från anti-evolutionskritiker som hävdar att människor utvecklats från någon sorts intelligent design eller högre makt. Vetenskapssamfundet, och till synes vetenskapsavdelningar vid högskolor och universitet, undervisar i evolutionsteorin och är skyddade av akademisk frihet, men kritiker hävdar att deras egen akademiska frihet är i fara på grund av deras tro på intelligent design. Debatten har lett till rättsfall, och frågan fortsätter att väcka oro från båda parter.
USA:s högsta domstol fastställde att högskolor och universitet har rätt att bestämma vad som får undervisas och hur det får undervisas, vem som får undervisa och vem som får antas att lära sig. Detta är dock en vid definition, vilket kan leda till tvister om vad som exakt omfattas av begreppet akademisk frihet.