Akademisk anställning är en garanti för livstidsanställning i ett akademiskt arbete, med undantag för oförutsedda och vanligtvis dramatiska omständigheter. När en professor väl får anställning blir han eller hon extremt svår att ta bort från tjänsten. Tenure har fått stor kritik både inom och utanför det akademiska samfundet, även om det säkert finns några solida skäl att erbjuda akademisk anställning till framstående professorer. Många länder har reformerat sina anställningssystem för att återspegla förändrade uppfattningar om anställningstid och karaktären på akademisk anställning.
Som en allmän regel erbjuds akademisk anställning till instruktörer i ledande befattningar. Tills anställning erbjuds anställs professorer på kontraktsbasis, vilket innebär att de kan frigöras när som helst. Med anställning kommer ofta förmåner som ett bättre kontor, hälsovårdsförmåner, större inbetalningar till pensionskonton och tillgång till olika förmåner vid universitetet. Anställning beviljas efter en noggrann genomgång av kandidaten som är tänkt att omfatta undervisning, publikationshistoria, forskningshistoria och en mängd andra aspekter av professorns prestation.
Faktum är att anställningsgranskning ibland bara fokuserar på en professors förmåga att få anslag och bli publicerad, där universitetet letar efter professorer som kommer att öka institutionens begåvning och prestige. Som ett resultat av detta kan ibland luddiga professorer få tjänstgöring, helt enkelt för att de vet hur man sammanställer en tilltalande anställningsansökan, och högkvalitativa professorer som inte är lika involverade i akademin kan förbises.
Den primära motiveringen för akademisk tjänstgöring är akademisk frihet. Eftersom anställda professorer inte kan avskedas eller släppas utan mycket välgrundade skäl, känner de sig vanligtvis friare att uttrycka sig. Anställda professorer är villiga att säga ifrån, att bedriva kontroversiell forskning och att ifrågasätta konventionell visdom. Professorer utan anställning kan känna sig pressade att gå på partilinjen för att behålla sina jobb. Eftersom många universitet hävdar att de värdesätter akademisk frihet och yttrandefrihet, används skenbart akademisk tjänstgöring för att stödja sådana friheter.
Anställningstrygghet är också en mycket viktig fråga för många fackföreningar, och i vissa fall kan fackföreningar pressa universiteten att erbjuda tjänstgöring. En facklig professor kanske bara kan arbeta så många år på kontrakt, till exempel tvingar universitetet att erbjuda anställning eller släppa professorn. Denna strategi kan naturligtvis slå tillbaka, eftersom ett universitet kan besluta att det är i dess bästa intresse att släppa professorn.
Det finns ett antal giltig kritik mot akademisk tjänstgöring. Anställda professorer undervisar ofta mindre, säkra på att de kan ta på sig en mindre kursbelastning och behålla sina jobb. De kan också erbjuda mindre stöd till eleverna, och en del kritiseras som dåliga eller lata lärare. Anställningstid har också en kylande effekt på den akademiska friheten för icke-anställda professorer, som försöker att inte rocka båten förrän de får anställning. Fastanställda professorer tenderar också att vara dyra att underhålla, så om de inte ”tjänar sitt stöd” med stipendier och prestigefyllda publikationer kan de bli vita elefanter.