Ajanta-grottorna är en samling grottor prydda med religiös konst, som finns i Indien. De finns med på UNESCO:s världsarvslista och har varit det sedan 1983. De finns i Maharashtra, inte långt från byn Ajintha.
Det finns totalt trettio Ajanta-grottor, och var och en identifieras med ett nummer. Fem av grottorna fungerade som bönehallar, eller chitya grihas, medan resten var kloster, eller viharas. Grottorna höggs ut ur klippan för hand, med början någon gång på 2-talet f.Kr. och fortsatte under 5-talet. Grottorna är huggna i hästskoform runt floden Wagura, med en gångväg som ger tillgång till dem alla.
Ajanta-grottorna är mest kända för sina anmärkningsvärda grottmålningar, som skildrar många olika berättelser från den buddhistiska traditionen. Många av målningarna illustrerar Gotama Buddha, medan andra berättar historier från Buddhas andra inkarnationer, hämtade från Jatakas-sagorna. Konststilen är tydligt åtskild av de två epoker då grottorna bearbetades. Den tidigare stilen, från Hinayana-perioden, härstammar från 2-talet f.Kr., medan den senare konsten sträcker sig från omkring 2-talet e.Kr. och fram till 5-talet.
Dessa grottor verkar ha övergivits någon gång efter 6-talet. De låg sedan vilande i många århundraden, okända för världen i stort. I början av 19-talet såg en grupp brittiska soldater som jagade tigrar ingången till en grotta, och de gick ner för att undersöka och upptäckte Ajanta-grottorna. Regeringen informerades om deras upptäckt och arkeologer gick ner till området. Grottorna har sedan dess restaurerats något och öppnats för allmänheten.
Det finns ett antal särskilt anmärkningsvärda platser i Ajanta-grottorna, från både Theravada-perioden, där tydliga bilder av Buddha passerades till förmån för symboliska bilder, och Mahayana-perioden, där Bodhisattvor, Buddha, Taras och dwarapalas är alla representerade visuellt.
Cave 1 är det mest kända klostret i Ajanta-grottorna, med sina otroligt utsmyckade väggmålningar. Väggmålningarna föreställer olika Bodhisattvor och scener från Buddhas liv. Det finns också en stor staty av Buddha i denna grotta som predikar. Cave 2 är också mycket populär, med höjdpunkten är en utsmyckad mandala som täcker taket och ser nästan ut som en bit hängande siden.
Cave 9 är en av chitya grihas, eller bönehallar, i Ajanta Caves. Den har vackra fönster i valv som släpper in naturligt ljus genom berget. Denna grotta är minimalt utsmyckad, eftersom den är en av de äldre grottorna, från Theravada-perioden. Cave 10, precis intill, är en annan bönesal, och även om den inte är lika visuellt stimulerande som Cave 9, har denna grotta utmärkelsen att vara den äldsta av grottorna.
Grottorna 16 och 17 är utmärkta exempel på de berättande väggmålningarna från Mahayana-perioden. De visar olika berättelser om Buddha och om buddhister som kom efter honom. Intrikata sniderier och detaljer täcker varje tum av dessa grottor, inklusive entréer.
Cave 26 är en chitya grihas från Mahayana-perioden, med en enorm snidning av den liggande Buddha när han håller på att dö. Han är omgiven av sörjande, och över honom finns jublande gudar.
Ajanta-grottorna är lättillgängliga, och även om det finns mycket att se, tycker de flesta att en halv dag är mer än tillräckligt för att ta in den allmänna atmosfären på platsen. Många besökare tycker att det bästa sättet att besöka dem är i omvänd ordning, som börjar med den högst numrerade grottan och slutar vid de enorma väggmålningarna i Cave 1.