Airborne LIDAR är användningen av ljus från en flygplansmonterad laser för att upptäcka eller mäta föremål. LIDAR är en akronym för ljusdetektion och avstånd, en detektionsteknik som sänder ut strålar av fotoner med våglängder i det ultravioletta, infraröda eller synliga ljusområdet i det elektromagnetiska spektrumet. När fotonerna träffar och reflekterar från ett föremål, upptäcker LIDAR det spridda ljuset och tolkar det för att ge information om målet. LIDAR är väldigt lik radar, som använder radiovågor på samma sätt som LIDAR använder ljus, men LIDAR kan vara mycket mer exakt eftersom den använder elektromagnetisk strålning med mycket kortare våglängder. Airborne LIDAR används för ändamål som kartläggning och undersökning, inom vetenskapliga områden som biologi och geologi, och i militär detektionsutrustning.
Den vanligaste användningen av luftburen LIDAR är att studera och mäta jordens topografi eller ytegenskaper. En LIDAR-enhet monterad på ett flygplan kan skanna marken under med större precision och upplösning än konventionell flygfotografering, vilket gör att den kan upptäcka och mäta även mycket små eller subtila terrängegenskaper. Det globala positioneringssystemet, ett satellitbaserat navigationssystem, används för att exakt spåra tidens gång och flygplanets rörelse när det flyger för att skapa en registrering av exakt var LIDAR-systemet befann sig i varje ögonblick av undersökningen. Detta gör att luftburna LIDAR-undersökningar kan producera extremt exakta och detaljerade topografiska kartor. LIDAR kan också penetrera vegetation, såsom trädkronorna, och kan därför exakt kartlägga terräng som är skymd från normala flygobservationer på grund av skogar eller djungler.
Den stora precisionen som är möjlig med luftburen LIDAR gör att upprepade mätningar kan upptäcka mycket små förändringar över tid. Detta gör det användbart i studien av naturfenomen som rörelser av glaciärer och geologiska förkastningar, som sker extremt långsamt under tusentals eller miljoner år och därför kräver mycket exakta mätningar för att upptäcka och mäta. Den kan också visa gradvisa förändringar i landskapet orsakade av naturkrafter som vind- och vattenerosion. LIDAR-mätning från luften används också inom jordbruket och ger information om marksammansättning, topografi och erosionsmönster. Den kan också mäta träd och vegetation, vilket gör den användbar för skötsel av skogar.
Airborne LIDAR är dessutom till hjälp vid studier av undervattensområden. Det är implementerat i batymetri, mätning av havsbottnar och sjöbottnar, för att kartlägga grunda områden som kustlinjer och floder. Detta gör det möjligt att noggrant kartlägga ett område snabbare än vad som kan göras med ekolod som transporteras av fartyg. Det är också användbart för att studera mycket grunda eller riskfyllda områden där det är opraktiskt eller farligt att ta med ett fartyg och för att studera miljökänsliga områden utan att inkräkta på den lokala ekologin. I militära tillämpningar kan LIDAR-system som bärs av helikoptrar upptäcka marinminor.