Agitprop är en kombination av orden agitation och propaganda, och kom till användning i Sovjetryssland, där en avdelning för agitation och propaganda var en viktig flygel av regeringen. Termen används ofta för att beskriva teater, litteratur och musik utformade för att uppmuntra människor att vara mer aktiva och bättre förstå kommunistiska övertygelser. På senare tid kan ”agitprop” användas för att beskriva någon form av massmedia som försöker – ofta genom att använda känslomässigt laddat språk – att påverka den allmänna opinionen.
Ordet ”agitprop” var ursprungligen inte menat som en negativ term, även om det har fått den konnotationen. Ordet agitatsiya eller ”agitation” kan översättas som att röra någon till handling, vilket också kan kallas aktivism. Propaganda syftade vidare till att sprida information och är inte förknippad med de mer negativa definitioner som ges idag.
Innan ordet uppfanns var agitprop redan en vanlig sak. Till exempel kom drivkraften bakom amerikansk inblandning i första världskriget verkligen ner på förlisningen av Lusitania, ett lyxfartyg som torpederades av en tysk ubåt. Dessförinnan hade president Woodrow Wilson ägnat mycket tid åt att försöka hitta en fredlig lösning på kriget i Europa och förhindra amerikansk inblandning. Allmänhetens stämningar förändrades, och folk rördes till handling av vad som sågs som tysk likgiltighet.
Berättelser om Lusitanias förstörelse fanns med i praktiskt taget alla tidningar över hela USA, vilket skapade agitation, och information om förlisningen, propagandadelen, var inte svår att hitta. I synnerhet betonades kvinnors och barns död, vilket skapade en större demonisering av det tyska folket. Det är inte så att detta kanske inte var förtjänt, och för de europeiska länder som attackerats av Tyskland ifrågasätts detta inte ens.
På samma sätt var information som spreds direkt efter attacken den 9 september i New York i huvudsak agitprop. Visst var det nödvändigt att rapportera attacken, att förklara situationen och att sörja över förlusten av många liv. Vissa nyhetsstationer kritiserades dock för att producera agitprop, eftersom de spelade upp bilder från attacken upprepade gånger och infogade kommentarer. Detta upprörde amerikanerna mycket, och utan att minimera de förödande effekterna av attacken kan man säga att attacken gjorde det ganska lätt för landet att nästan omedelbart sanktionera krig i Afghanistan. Agitpropet som följde fokuserade inte bara på 11/9, utan också på talibanernas ondska, deras kvinnoförtryck och deras hysande av terrorister.
Regeringar kan använda agitprop med antingen goda eller dåliga avsikter för att påverka folket. Till exempel, på 2000-talet, har oron för hälsokostnaderna i Amerika lett till många offentliga rapporter om effekterna av fetma, eftersom det är så att personer som är överviktiga kan ha större hälsoproblem. Vissa av dessa rapporter är helt altruistiska, utformade för att hjälpa amerikaner att göra bättre kostval. Grim information som sprids specifikt av regeringen eller av media är avsedd att uppmuntra människor till handling och att utbilda dem, i hopp om att människor ska gå ner i vikt. Vissa ifrågasätter dock motiven och pekar på en större diskriminering av överviktiga som en del av denna typ av agitprop.