Afternoon tea verkar obönhörligt kopplat till britterna. Hertiginnan av Bedford är krediterad för att ha grundat denna tradition. Vid den viktorianska eran praktiserades seden med afternoon tea mer eller mindre av de flesta invånare på de brittiska öarna och på andra håll i det brittiska imperiet.
High tea som en variant av afternoon tea var inte en utveckling av det rika och kraftfulla som namnet antyder. Istället för vanliga smörgåsar och scones var high tea en rejäl måltid, vanligtvis med kött, intagen runt fyra på eftermiddagen. Arbetare hade ofta high tea för att hålla dem över till nästa måltid, eftersom fyra till fem timmar fortfarande kan återstå på deras arbetsdag. Omvänt dricks även traditionellt afternoon tea vid cirka fyratiden, men matutbudet är lätt. Måltiden kan innehålla små bröd- och smörmackor, gurk- eller vattenkrassemackor och kanske små lätta kakor.
Avsikten med afternoon tea är lika mycket social som den kan vara tillfredsställande. Ett afternoon tea kan föreslås som det perfekta mötet för vänner, men det var också en traditionell tid för familjer att samlas, särskilt om skolbarn hade kommit hem och behövde ett mellanmål. På internatskolorna rådde samma behov av försörjning och socialisering.
Teer som väljs till afternoon tea tenderar att vara lätta till sin natur. Populära val inkluderar Earl Grey, te smaksatt med bergamott, och Lady Grey, även förstärkt med bergamott men innehåller även några lätta citrussmaker. Vissa föredrar Darjeeling, Lapsang Souchong eller Ceylon. Varianter idag kan helt enkelt förpackas som ”Afternoon Tea”. Även om te traditionellt sett var en favoritdryck, kan kaffe också erbjudas.
När afternoon tea hölls som en stor social sammankomst kan matutbudet skilja sig markant. Tillsammans med de traditionella smörgåsarna skulle det kanske erbjudas komplexa kakor, bakverk och smulor laddade med smör. Devonshire clotted cream kan också finnas på bordet. Denna skillnad betydde att afternoon tea i själva verket var ett gräddte, som det är känt i Devonshire och Cornwall. Det är också så som de flesta icke-brittiska människor tänker på te, som något ganska fancy.
Även om användningen av afternoon tea stadigt har minskat på de brittiska öarna, finns det fortfarande några som håller fast vid denna förtjusande tradition. I USA har några av de bättre hotellen alltid erbjudit high- eller afternoon tea. Eftersom te har antioxidantegenskaper, har amerikaner nyligen övervägt att introducera afternoon tea-traditionen.
Tehus i hela USA fortsätter att öppna i hopp om att hitta en amerikansk marknad. De har mött första framgångar och erbjuder en blandning av afternoon tea, high tea och cream tea. Vanligtvis serverar sådana tehus en ganska snygg variant av te, där scones, utarbetade kakor och smörgåsar är dagens ordning. Dessa restauranger är i allmänhet glada att utbilda nykomlingar om teserveringar och traditioner, och kan erbjuda te, teset eller receptböcker att köpa.
Det är lite ironiskt att i takt med att intresset för afternoon tea ökar i USA så hinner allt färre britter med allt annat än en kopp te på eftermiddagen, om de tar något alls vid fyratiden. I en allt mer komplicerad arbetsvärld är det inte meningsfullt att stanna för te och förlänga arbetsdagen, vilket innebär mer tid borta från familjen.