Adware är programvara som är fritt tillgänglig för nedladdning, men som skiljer sig från freeware genom att den är annonssponsrad. I många fall kan reklamprogram vara en typ av internetapplikation som körs medan användaren är online, och tillhandahåller ett liveflöde av föränderliga annonser, kontra inbyggd statisk eller begränsad reklam. Det är en nära kusin till spionprogram, eftersom många program samlar in information om användaren för att skicka tillbaka till annonsörer i syfte att profilera för riktad annonsvisning.
Under de tidiga dagarna av dot com-boomen överskattade annonsörer svaret som konsumenterna skulle behöva på aggressiv onlineannonsering, och många dot coms som förlitade sig på inkomster från reklamsponsorer gick omkull. I höjden av reklamraseri erbjöd ett fåtal Internetleverantörer (ISP) till och med gratis internettjänster i utbyte mot att de använde reklamprogram som körde banners och flöden över varje sida. När det stod klart att folk inte ville stå ut med aggressiv reklam, ens för att få något gratis, bytte de flesta internetleverantörer till betaltjänster och tappade reklamgränssnittet.
En programmerare kan välja att skapa adware för att samla in reklamavgifter för att kompensera för kostnaden för att hålla ett program i aktiv utveckling. Det ses dock i allmänhet ogynnsamt bland Internet-gemenskapen, och många av dagens mest populära antispionprogram söker efter och varnar användaren om installerat annonsprogram. Programvaran anses vara en säkerhetsrisk och internetanvändare rekommenderas att inte installera den.
Trots detta finns det många adware-program på Internet, några av dem paketerade med andra program och installerade utan användarens vetskap. Vissa populära peer-to-peer fildelningsprogram innehåller adware, liksom ett antal modifieringsprogram för datorer. Många sådana program hävdar att de inte är spionprogram eftersom användarvillkoren som medföljer programmen avslöjar på något sätt att information om användaren kan samlas in och rapporteras för reklamsyften.
I vissa fall kommer en mjukvara att finnas tillgänglig i en testversion som är fullt fungerande, men den kommer att innehålla annonser om datoranvändaren inte betalar för programvaran vid slutet av provperioden. Om användaren betalar för programvaran kommer alla funktioner att aktiveras utan reklam. Sådana program kan eller kanske inte samlar in profilinformation.
För att hålla en dator säker bör användare använda en bra spionprogramskanner utöver en virusskanner.