Adsorption är en process, som liknar absorption, genom vilken ett ämne i en gas eller vätska blir fäst vid ett fast ämne. Ämnet kan vara en förorening, kallad adsorbat, som dras till ytan av ett speciellt fast ämne. Adsorption sker naturligt, men industrimän har fulländat adsorptionsmetoder för att städa upp farligt avfall eller rena dricksvatten.
Små kemiska partiklar suspenderade i en annan fas av materia, det vill säga i luften som en gas eller i vatten som en vätska, anses ibland vara föroreningar. Dessa små partiklar kan separeras från den fasen, som kallas adsorbenten, för att gå in i en annan fas. Ett material av en annan fas, som det fasta kolet, riktar sig företrädesvis mot dessa partiklar och binder adsorbatet till dess yta. Den återstående luften eller vätskan har renats. Detta skiljer sig från absorption där partiklarna aldrig byter fas, utan kommer in i porerna i det fasta ämnet tillsammans med den medföljande luften eller vattnet.
Naturliga eller organiska metoder för adsorption äger rum hela tiden. Till exempel absorberar havet koldioxid i atmosfären, vilket påverkar klimat och atmosfärstemperatur. Tidiga människor observerade att om de förkolnade en bit ben hela vägen igenom, kunde de lägga benet i matblandningar, som sockervatten, och det skulle samla förorenande partiklar som inte var ätbara och därigenom rena maten. Partiklar färgade i vårt synliga spektrum, såväl som de med stark lukt, är lättast att adsorbera.
Det är viktigt att utnyttja kraften i adsorption i kampen mot moderna kemiska faror. Vissa fasta ämnen är idealiska för adsorption. De har mycket yta för sin volym eftersom de är pockmarkerade med mikroporer. Industriell och kommersiell användning av adsorptionsfilter varierar. Kol gör till exempel att kallt dricksvatten smakar bättre. Ett kolfilter kan värmas upp för att rengöra ytan från adsorbater och återanvändas. Aktiverad aluminiumoxid tar bort skadliga kemikalier som fluor och arsenik från vätskor. Syntetiska hartser kan rensa upp mycket farliga spill, såsom nervgas, i områden som kan ha höga temperaturer, som nära explosiva ämnen.