Ett adaptivt system är vilket system som helst som kan förändras baserat på den input som det tar emot. Alla adaptiva system innehåller interna mekanismer som gör att systemet förändras. Inom biologin används adaptiva system av ekosystem, populationer och enskilda varelser. Datorer har också programmerats med adaptiva funktioner baserade på de som ses i naturen.
Ett adaptivt system gör sina anpassningar baserat på den feedback det får från sin omgivning. I en återkopplingsslinga dirigeras en del av den genererade utsignalen tillbaka som input till systemet. Denna ingång kan sedan användas av systemet för att göra anpassningar. Återkopplingsslingor hänvisas till som positiva eller negativa, där den positiva återkopplingsslingan tenderar att påskynda eller öka en utgång och den negativa återkopplingsslingan tenderar att sakta ner eller minska en utgång.
Inom biologin kan adaptiva system förekomma i både stor och liten skala. Ekosystem kan ses som adaptiva genom att de kan förändras baserat på den feedback de får. Ett klassiskt exempel på detta är studiet av populationsdynamik. När populationen av kaniner ökar, ökar till exempel populationen av ett rovdjur, som rävar, med överskottet av mat. Efter en punkt växer antalet rovdjur för många för systemet och minskar igen när det inte finns tillräckligt med bytesdjur att äta.
Inom en enda biologisk organism finns det också många adaptiva system i arbete. Inlärning och beteendemodifiering är anpassningar som en organism gör för att få mer positiv input från omgivningen. Feedback till enskilda djur tenderar att öka beteenden som orsakar njutning och minska de som orsakar smärta.
Robotar kan också utrustas med adaptiva system. Dessa system tillåter en robot att observera sin omgivning och göra val baserat på den mottagna informationen utan att behöva en människa för att styra den i varje handling. Mars Rovers är ett exempel på robotar som programmerades med förmågan att göra val. Långt från jorden och forskarna som programmerade dem, var dessa maskiner tvungna att göra val på egen hand medan de samlade in data.
Mjukvaruutvecklare har även designat datorprogram för att kunna anpassa sig efter användarnas behov. Många av dessa program används av människor som inte skulle kunna använda traditionella program, såsom tal-till-text-teknik. I den fysiska världen kan adaptiva system skapa hur många självförbättrande, självskyddande system som helst, som bilar som kör själva och vägar som utför sina egna reparationer. Även om idéerna för sådana system är rikliga, har tekniken som gör att många konstgjorda föremål kan bete sig på adaptiva sätt ännu inte utvecklats.