Adaptiv teori är namnet på teorier över flera vetenskapsdiscipliner som handlar om ett systems förmåga att anpassa sig utifrån vad som har hänt tidigare. Inom vissa discipliner är systemet självmedvetet, och teorin försöker förklara varför det gör de val det gör. Andra adaptiva teorier försöker förklara hur ett adaptivt system som inte är självmedvetet fortfarande väljer för vissa tillstånd.
Inom biologin är adaptiv teori synonymt med naturligt urval, en huvudkomponent i evolutionsteorin. Naturligt urval säger att, givet en rad egenskaper inom en art, kommer de egenskaper som hjälper en individ att överleva och fortplanta sig att bli övervägande. Det klassiska exemplet är det med den pepprade nattfjärilen, för vilken andelen ljusa och mörkfärgade nattfjärilar i befolkningen justerades för att hjälpa malen att förbli kamouflerad när industriella föroreningar mörknade dess miljö. Ett annat vanligt exempel är sömnmönster, som tros vara anpassade till behovet av att vara uppmärksam på möjliga rovdjur. Klassisk darwinistisk teori säger att naturligt urval är det primära sättet genom vilket en art utvecklas till en annan art, och de flesta icke-darwinister accepterar att naturligt urval kontrollerar egenskaper som visas inom en art.
Inom neurologi och programmering handlar adaptiv teori om hur en elev anpassar sig och reagerar på stimuli. Den undersöker hur det neurala nätverket håller förväntningar och jämför dem med faktiska förnimmelser och stimulanser. Neurologer försöker avgöra hur den mänskliga hjärnan fungerar. Programmerare försöker hitta sätt för datorer att duplicera mänskligt lärande.
Inom medicinen föreslår Roy Adaptive Theory att syftet med omvårdnad är att hjälpa patienter att anpassa sig till situationen för sin skada eller sjukdom. Detta inkluderar att hjälpa till att ta hand om patienten fysiskt och att hjälpa patienten att anpassa sig mentalt och känslomässigt till eventuella långsiktiga konsekvenser av hans eller hennes tillstånd. Teorin är ett verk av syster Callista Roy, professor och sjukskötersteoretiker vid Boston College of Nursing, och bygger delvis på psykologen Harry Helsons arbete.
Helsons teori om anpassningsnivå var att individuellt omdöme är en funktion av tidigare erfarenhet. Denna förnuftiga observation har flera konsekvenser. Varje individ har unika erfarenheter, så hans eller hennes val kan variera från vad andra skulle visa i samma situation. Individer anpassar sig till vad deras nuvarande situation än är, så alla tenderar att se hans eller hennes nuvarande status quo som normalt. Adaptiv teori spelar också en roll i brottsprofilering, där brottsbekämpande tjänstemän försöker förutsäga hur brottslingar kommer att bete sig baserat på visat beteende.
Adaptiv teori inom ekonomi bygger delvis på Helsons arbete inom psykologi. Klassisk ekonomi handlar om kollektiva beslut och tonar därför ner känslornas och upplevelsernas roll i individers beslut. Adaptiv teori antyder att ekonomiska beslut inte enbart baseras på nuet utan också på förväntningar på framtiden, som i sin tur är baserade på tidigare erfarenheter. Till exempel skulle den klassiska teorin om utbud och efterfrågan säga att konsumenter skulle bete sig på ett visst sätt om bensinpriserna var 3.50 US-dollar per gallon (3.79 liter). Däremot indikerar teorin om adaptiva förväntningar att konsumenternas beteende kommer att variera beroende på om konsumenterna tror att gaspriserna är stabila, på väg ner eller på väg upp.