Adaptiv programvara är en typ av specialiserad programvara som är programmerad eller skapad för att svara på förändringar i användarens behov eller önskemål. Programvara av denna typ kommer också att anpassa sig till förändringar inom operativ miljö utan att resultera i ett fel i programmet. Nyckelelementet i adaptiv programvara är flexibilitet. Istället för att endast tillåta ett sätt att använda programvaran, kan det finnas flera möjliga driftsätt som kan användas av en given användare.
Den anpassningsbara mjukvaran, ibland kallad hjälpprogramvara, körs vanligtvis på specialiserad hårdvara som är designad för att användas av personer med olika typer av fysiska utmaningar. Adaptiv mjukvara har utvecklats för att möta ett brett spektrum av villkor som hindrar personer från att använda datorer på grund av fysiska begränsningar. Några vanliga exempel på adaptiv programvara inkluderar taligenkänningsprogram som tillåter personer som inte kan manipulera ett tangentbord eller en mus att utföra en order som systemet kommer att bearbeta. Text till tal-mjukvara är ett annat vanligt exempel på adaptiv programvara som gör att text som visas på en skärm kan produceras i röstbytes för personer med begränsad eller ingen syn.
Andra exempel på adaptiv programvara används för att styra externa enheter som förbättrar upplevelsen för personer med begränsad rörlighet. En individ med begränsad användning av händerna kanske kan njuta av att använda en dator med hjälp av en överdimensionerad mus eller en större joystick som är lätt att manipulera. Personer med begränsad syn kan dra nytta av tillägget av en skanner som gör det möjligt att förstora text som visas på skärmen, eller eventuellt tolka en punktskriftstext till röst.
Adaptiv mjukvara gör det möjligt för personer som inte skulle kunna dra nytta av fördelarna med att använda en persondator för arbete eller rekreation annars att fungera på arbetsplatsen och surfa på Internet tillsammans med alla andra. Även om kostnaden för många adaptiva mjukvaruprodukter fortfarande är något högre än standardprogramvara, förändras detta långsamt när fler versioner skapas och konkurrensen mellan tillverkare blir mer uttalad.