Adaptiv immunitet är en viktig del av immunsystemet som styr hur kroppen reagerar på smittämnen eller antigener som den tidigare har exponerats för. Tidigare exponering för ett antigen i antingen dess naturliga eller skapade former kan skapa ett minne av antigenets närvaro. Framtida exponering, när adaptiv immunitet eller specifik immunitet har förvärvats, resulterar i ett snabbt och effektivt svar. Kroppen mobiliserar B- och T-celler för att bekämpa efterföljande exponeringar innan de skapar sjukdom och personen förblir frisk. Denna korta beskrivning förutsätter att specifik, adaptiv eller förvärvad immunitet fungerar normalt, vilket inte alltid är fallet.
Det finns två huvudelement i immunsystemet, som bryts ner i medfödd och adaptiv immunitet. Medfödd immunitet är kroppens naturliga svar på all exponering för ett antigen. Den friska personens medfödda immunsystem fungerar på en mängd olika sätt för att bekämpa all sjukdomsexponering och avsluta sjukdom, även om det inte alltid är framgångsrikt. Däremot utvecklas adaptiv immunitet genom antigenexponering eller interventioner som vaccination. Det är vanligtvis snabbare och mer effektivt, men det är också antigenspecifikt. Det fungerar bara när kroppen har minne av att bekämpa en specifik bakterie tidigare.
Adaptiv immunitet beror på att kroppen känner igen ett antigen som den tidigare har exponerats för. När detta erkännande inträffar, övergår kroppen till ett högt växlat svar som kan besegra antigenets förmåga att ta fäste och resultera i sjukdom. Detta svar är inte alltid perfekt, och vissa människor utvecklar partiell immunitet mot sjukdomar och kan inte helt bekämpa dem. Dessutom kan adaptiv immunitet mot vissa saker försvinna med tiden, eller vissa typer av virus och bakterier orsakar inte anpassning genom exponering.
Personer med autoimmuna sjukdomar kan ha olämpliga adaptiva immunitetssvar. Kroppen kan se vilken substans som helst, även en del av sig själv, som främmande och mobilisera B- och T-celler för att attackera sig själv. Med tiden kan allvarlig skada uppstå, och dessa sjukdomar måste behandlas med mediciner som dämpar båda typerna av immunsvar.