Aktiv stretching är en träningsteknik avsedd att öka flexibiliteten i en muskel genom att aktivera en reflex som kallas reciprok hämning. Reciprok hämning, kort sagt, är tanken att när en muskel – agonisten – drar ihop sig, måste dess motsatta muskel, eller antagonist, slappna av för att tillåta den sammandragningen. Att dra ihop quadricepsmusklerna på framsidan av låret, till exempel, kräver avslappning av hamstrings på baksidan av låret. Därför, om målet är att uppmuntra hamstrings att slappna av för att uppnå en djupare stretch, används tekniken att spänna quadriceps medan du håller en hamstring stretch.
Denna form av stretching rekommenderas ofta som en progression från passiv stretching, där en muskelsträckning hålls i 20-30 sekunder samtidigt som alla involverade muskler hålls avslappnade. För att passivt sträcka hälsenorna kan man till exempel ligga på rygg på golvet med vänster ben utsträckt och höger ben hållet rakt upp mot taket och sedan dra höger ben mot henne med hjälp av armarnas kraft, benet slappnade av. Hon följde sedan den sträckan med aktiv stretchteknik, där hon upprepade samma sträckning men denna gång drar hon ihop sina quadriceps för att hjälpa till att föra ner benet mot henne.
Tanken bakom aktiv stretching är att så mycket som man försöker slappna av en muskel under en passiv stretching, kommer muskeln som sträcks nödvändigtvis att dra ihop sig för att skydda sig från att förlängas till skadan. Ansvarig för denna reflex är muskelspindeln, ett sensoriskt organ som finns i muskelfibrer som uppfattar förändringar i muskellängden såväl som hastigheten av förändringar i längd som äger rum. När man lägger en muskel i en passiv sträckning signalerar muskelspindlarna nervsystemet att reagera reflexmässigt och lägger krafter på muskeln som motstår sträckningen. För att kringgå denna mekanism rekommenderas det därför att använda aktiv stretchteknik, som eliminerar kraft på antagonistmuskeln – i exemplet ovan hamstringen – genom att aktivera reciprok hämning.
Liknande metoder för aktiv stretching inkluderar proprioceptiv neuromuskulär facilitering (PNF) stretching och motståndssträckning. PNF stretching kräver en partner och innebär att den spända muskeln dras isometriskt mot motstånd, såsom kraften från partnerns hand, i 20-30 sekunder, och sedan applicera en statisk stretch för att förlänga muskeln. Motståndssträckning innebär att man drar ihop muskeln som sträcks excentriskt när den förs från en förkortad position till en förlängd position, och sedan upprepas, aldrig släpper spänningen på muskeln när den rör sig genom rymden. Det finns ingen statisk hållning involverad i motståndssträckning.