Aktin är ett protein som finns inuti cellerna i alla levande varelser vars celler innehåller en membranbunden kärna. Proteinet är en komponent i två typer av cellfilament: mikrofilament och tunna filament. Mikrofilament bidrar till cytoskelettet – en struktur inuti cellmembran som hjälper cellen att behålla sin form. Tunna filament, som finns i muskelceller, är involverade i muskelkontraktion.
Sättet på vilket aktinfilament underlättar muskelkontraktion kan förklaras med hjälp av glidtrådsteorin. Inom varje muskelcell bildar dessa proteinkedjor passiva tunna filament som fungerar tillsammans med tjocka filament av myosin – ett motor- eller rörelseprotein som producerar muskelkontraktionskraften. För att göra det glider myosinfilamenten fram och tillbaka längs aktinfilamenten inom en enhet inuti muskelcellen, som kallas sarkomeren. Varje muskelcell kan innehålla hundratusentals sarkomerer – en bandliknande struktur som expanderar och drar ihop sig som en enhet när aktin- och myosinfilamenten glider förbi varandra. Det är banden av sarkomerer som ger musklerna deras tvärstrimmiga utseende.
Under den glidande filamentmodellen varvas myosinfilament med aktinfilament i horisontella linjer, ungefär som de röda och vita ränderna på den amerikanska flaggan. Myosinproteinerna glider längs aktinet och frigör kalciumjoner som gör att huvudet på varje myosinprotein kan binda till ett ställe på aktinfilamentet. När myosinet binder till dessa platser – ungefär som en besättning av roddare i en skalle som drar sina åror samtidigt – drar myosin de två filamenten förbi varandra, vilket resulterar i en total förkortning av sarkomeren. Denna kollektiva förkortning möjliggörs av hydrolysen av adenosintrifosfat (ATP) – kroppens huvudsakliga energikälla för många cellulära funktioner – och resulterar i sammandragning av muskelcellen.
När aktin- och myosinfilamenten binder och stroke inträffar – drar aktinfilamenten mot mitten av sarkomeren – lossnar myosinhuvudena och ATP laddas upp i dessa filament, vilket sedan orsakar nästa slag av filamenten. Proteinet tropomyosin kunde täcka aktinfilamenten och blockera bindningsställena; denna process skulle förhindra myosin från att binda och resultera i avslappning av musklerna. Denna mekanism för myosin- och aktinfilament som binder och glider är också hur cytokines, eller celldelning, äger rum, med glidande filamentverkan som resulterar i att en cell klämmer av i två under mitos.