Aconite, även känd som monkshood eller wolfsbane, är en lång perenn växt med distinkta kåpformade blommor. Historiskt sett har akonit använts medicinskt sedan de gamla grekernas dagar, men det har använts mer allmänt som ett kraftfullt gift. Moderna krämer och naturläkemedel gjorda av växten används ibland för smärtlindring, men dessa produkter anses allmänt vara farliga, med hög risk för förgiftning.
Varianter av akonit finns över hela norra halvklotet. Den vanligaste, Aconitum napellus, är infödd i Europa men odlas över hela världen. Denna växt är cirka 3 fot (1 m) hög, med klasar av blå eller lila blommor. Det är från formen på dessa blommor som namnet monkshood kommer. Landskapsarkitekter väljer ibland att inkludera munkskap i rabatter, ofta tillsammans med lägre växter.
Wolfsbane, det andra vanliga namnet för akonit, hänvisar till dess effektivitet som ett gift. Alla delar av växten innehåller en giftig kemikalie som kallas akonitin, men koncentrationerna är högst i roten. Aconitine extraherat från pulpade rötter användes av de gamla grekerna och deras samtida på spjut, pilar och andra vapen.
Användningen av detta gift var inte begränsad till jakt, och det finns många dokumenterade redogörelser för dess användning genom historien. Soldater använde giftet på vapen i strid och dumpade det i fiendens vattenförsörjning. Akonitförgiftning förekom ofta i komplotter genom historien, vilket förklarade de romerska och bysantinska kejsarnas död.
Akonitin användes också för medicinska ändamål. Grottslag bereddes av vargbana och applicerades topiskt för att behandla tillstånd som reumatism. Tinkturer gjorda med akonitin togs också oralt för lunginflammation, laryngit och liknande besvär. En modern förståelse av toxikologi klargör faran med dessa behandlingar.
Trots denna förståelse används monkshead i moderna aktuella krämer för användning som ett växtbaserat botemedel mot smärta. Akonitförgiftning uppstår snabbare när den tas oralt, men den kan också absorberas genom huden. Det är faktiskt denna absorption som gör att krämen kan minska smärta. Experter är överens om att patienter som använder dessa krämer löper risk för akonitförgiftning.
När förgiftning inträffar är stickningar och domningar i allmänhet de första symtomen som märks. Intensiv smärta, anfall eller förlamning kan följa, och i slutändan kan hjärtsvikt bli resultatet. Aconite är ett av de dödligaste gifterna som är kända, och det finns inget motgift. Akutsjukvården fokuserar istället på att ta bort giftet från kroppen och motverka giftets symptom.