De flesta musikaliska kompositioner kan strukturellt definieras som en progression av harmoniska ackord. Ett ackord är det kombinerade ljudet av två eller flera musikaliska toner. Flera århundraden av musikteoretiker har utvecklat en god förståelse för varför och hur ackord förändras från det ena till det andra. I en given komposition är ackordsubstitution den musikaliska tekniken att inte spela nästa ackord, och istället spela ett annat som fortfarande följer principerna för harmoni. En bra substitution är alltid, i något avseende, härledd från det ursprungliga ackordet som är avsett att spelas.
Musikens kurs fastställs av dess ”tonart”, och börjar från den harmoniska ryggraden i ett ackord baserat på den första tonen i nyckeln. Det kallas toniska ackordet. I tonarten C-dur består toniska ackordet av de tre tonerna C, E och G. Även om det är en generalisering, går musikens väg från detta toniska ackord till dess dominantackord, baserat på den femte tonen. I tangenten C är det dominanta ackordet G, B och D.
Från att ha uppnått det dominanta ackordets musikaliska klimax återgår musiken sedan till toniska ackordet. De kreativa, runda harmoniska steg som musik tar för att gå från sitt toniska ackord till sitt dominanta, och i mindre grad tillbaka till tonika, är kompositionens ackordförlopp. Den traditionella notationen av musikteoretiker för att uttrycka dessa ackord är romerska siffror – I för grundtonen, V för den dominanta och allt mellan till VII. En 12-takters blueslåt kan transkriberas: IIII / IV-IV-II / VVII.
Vilket som helst av dessa ackord kan ersättas med ett annat. Om du gör det samtidigt som den harmoniska kopplingen mellan dess föregående och efterföljande ackord bibehålls, kommer låtens väsentliga struktur att förbli. I bluesexemplet kommer ackordsersättning i de första toniska takterna med dess harmoniska subdominanta ackord baserat på tangentens fjärde ton — I-IV-I-IV — inte markant att förändra sången, utan ge den ett mer komplext ljud.
Kategoriskt faller en ackordsubstitution in i flera olika typer. Ytterligare en anteckning kan läggas till. Tillägget av den sjunde tonen, till exempel — C, E, G och B för I7 eller C-dur-sjunde ackordet — ger originalackordet ett spänt, förväntansfullt ljud. Anteckningar kan också subtraheras från originalet. Det enklaste ackordsbytet kan vara en standardändring av toniska ackordet.
Ackordbyten praktiseras av både amatörer och skickliga musiker. Nybörjare på ett instrument kan få bekant musik vars ursprungliga ackordpartitur har ersatts med enklare musik som är mer lämplig för elevens färdighetsnivå. Men på en hög nivå av instrumental skicklighet, säg en improvisationsjazzpianist, är tekniken för ackordsubstitution extremt svår.
Den grundläggande principen bakom tekniken är den harmoniska kartläggningen av varje ton i ett nytt ackord inom den etablerade progressionen. En av de vanligare ersättningarna, som kallas en sekundär dominant, är att behandla ett givet ackord som om det vore tonikan och sedan spela dess ekvivalenta harmoniska dominant istället. En annan ersättning är att spela ackordet i dess relativa mollton, vanligtvis med tillägg av tangentens sjätte ton. I-ackordet i C-dur kan istället spelas som CEGA för det melankoliska ljudet av vi7 eller a-moll-sep.
Det finns andra ännu svårare alternativ för ackordsbyte. Ett nytt ackord, vanligtvis något disharmoniskt för örat, kan infogas som ett mellansteg eller brygga mellan två helt bra harmoniska ackord i en progression. På samma sätt kan discord introduceras genom att lägga till en andra ton till ackordet. Populärt kallat ett ”mu-ackord”, dess svåra användning kommer från nödvändigheten av att lösa det dissonanta ljudet med nästa ackord i progressionen. Mycket skickliga musiker som den improviserande jazzsaxofonisten John Coltrane kan ersätta, inte bara ett ackord, utan flera på varandra följande ackord.