Acetylen är en färglös och brandfarlig gas som har en distinkt vitlöksliknande lukt. Den består av en blandning av två väte- och två kolatomer och ingår i en grupp kolväten som kallas alkyner eller acetylener. Acetylen är en vanlig komponent i många kemikalier och plaster och används också ofta som bränsle för både svets- och metallskärbrännare.
Även om det upptäcktes i början av 1800-talet av Edmund Davy, användes acetylen inte i stor utsträckning förrän i slutet av 1800-talet. När han försökte hitta en mer ekonomisk process för att tillverka aluminium, upptäckte en man vid namn Thomas Wilson oavsiktligt en billig men effektiv metod för att producera kalciumkarbid genom att värma upp kol och kalk i en ugn. Wilson upptäckte då att kombinationen av kalciumkarbid med vatten gav acetylen.
Denna upptäckt ledde till den utbredda användningen av gasen som belysningsbränsle på grund av det starka och klara ljuset som den producerar vid förbränning. Många gatubelysningar, interiörbelysning, bilstrålkastare, lyktor, gruvlampor och annan allmän belysning under det sena 1800-talet och början av 1900-talet drevs av acetylen. Det används fortfarande som bränsle för belysning i områden där elektriskt eller naturgasljus inte är möjligt eller praktiskt.
Idag finns det två huvudsakliga metoder för att tillverka acetylen. Förutom att kombinera kalciumkarbid med vatten kan gasen även framställas genom en process som kallas termisk krackning. En naturgas, vanligtvis metan, värms upp i en process som separerar kolvätena i gasen. Kolvätena återbinds sedan till en ny förening som skiljer sig från originalet.
När det används som bränsle för svets- eller skärbrännare, kombineras acetylen vanligtvis med syre för att producera temperaturer högre än möjligt med enbart acetylen. Syreacetylenbrännare kan producera en låga på 6,000 3,315.55 grader Fahrenheit (XNUMX XNUMX° Celsius.) Den höga temperaturen gör syreacetylenbrännare till den enda typen av svets- och skärbrännare som är tillräckligt varma för att smälta alla kommersiella metaller.
Acetylen är extremt flyktigt, eftersom det förbränns när det kommer i kontakt med syre. Gasens egenskaper är så instabila att även ett litet läckage kan orsaka allvarliga konsekvenser. Det är därför mycket viktigt att den hanteras varsamt och förvaras på rätt sätt. För att minska den potentiella faran och minska dess flyktighet löses acetylen vanligtvis i aceton och lagras i specialdesignade tankar med ett poröst material.