Abstrakt tänkande är ett begrepp som ofta jämförs med konkret tänkande, där tänkandet är begränsat till vad som finns framför ansiktet, och här och nu. Däremot kan den abstrakta tänkaren konceptualisera eller generalisera och förstå att varje begrepp kan ha flera betydelser. Sådana tänkare kan se mönster bortom det uppenbara och kunna använda mönster eller en mängd olika konkreta idéer eller ledtrådar för att lösa större problem. Ett exempel på denna kontrast kan vara en konkret och abstrakt tänkares reaktioner på samma målning av en kvinna som håller i en fackla. Den konkreta tänkaren skulle tolka målningen på ett bokstavligt sätt, men den abstrakta tänkaren kan tolka målningen som en representation av Frihetsgudinnan och dra slutsatsen att målaren ville fira friheten.
Det finns många sätt på vilka abstrakt tänkande kan vara till nytta för människor. Det hjälper till att lösa problem på mer kreativa sätt och har en tendens att låta människor tänka ”utanför boxen”. Det möjliggör också en rikare konceptuell förståelse, och det finns några tidiga psykiatriker som tror att ”tänkande” inte är den enda delen av abstrakt kunskap. Carl Jung definierade vissa personlighetstyper som att de har förmågan att abstrakt känna, intuita eller känna, förutom att ha förmågan att tänka.
I normala mänskliga populationer uppvisar människor en rad abstrakta tankeförmåga, vilket är mycket tydligt när människor utvecklas. De flesta yngre barn kan inte tänka i abstrakta termer. Ett barn blir till exempel tillsagt att förvänta sig en ny bror eller syster om nio månader. Ändå kan begreppet nio månader, särskilt för någon som saknar räkneförmåga eller tålamod, vara fruktansvärt abstrakt, och barnet kan fråga upprepade gånger när det nya barnet skulle komma. Senare skulle barnet sannolikt utveckla ett begrepp om tid och denna information om att tänka in i framtiden blir möjlig.
Alla människor utvecklar inte abstrakta tänkande styrkor och vissa personer som tidigare varit starka inom detta område kan förlora anläggningen. Människor med vissa inlärningssvårigheter och vissa typer av utvecklingsstörning kan ha stora svårigheter att begreppsbilda utöver en viss punkt eller så har de problem med ord som representerar idéer snarare än saker. I vissa fall påverkar hjärnskada, särskilt i frontalloben, en persons förmåga att tänka abstrakt, och detta kan orsaka svårigheter när människor behöver fatta konceptuella beslut, göra moraliska bedömningar eller problemlösa på komplexa sätt.
Det bör upprepas att det finns ett normalt utbud av abstrakt tänkande, och vissa människor är mer konkreta än de är abstrakta. Detta förutsäger inte mindre framgång i livet, även om höga brister i abstrakt tänkande kan tyda på vissa inlärningssvårigheter. Det finns konkreta och abstrakta tankeprov, men de välrenommerade måste hittas genom proffs som skolpsykologer. Onlinetest kan vara underhållande att ta men det finns inget sätt att bedöma deras riktighet.