I litteraturen är abstrakt bildspråk språk som skildrar förnimmelser eller upplevelser som inte har någon fysisk parallell, såsom idéer, begrepp eller känslor. Det skiljer sig från konkreta bilder, som beskriver fysiska föremål och förnimmelser som färger, ljud och former. Detta skiljer sig från abstrakt bildkonst, även om abstrakt konst och abstrakt bildspråk i litteraturen delar en gemensam motivation: att uttrycka något som inte kan uppfattas med visuella eller sensoriska medel. Medan de flesta människor kommer att tolka det konkreta ordet ”gul” i allmänhet på samma sätt, till exempel, kommer varje person att reagera på olika sätt på ordet ”onaturligt”. Utmaningen för konstnären eller författaren är att förmedla en abstrakt idé på ett sätt som kommer att förmedla den avsedda effekten till de flesta eller hela publiken.
Språk är ett sätt att dela erfarenheter och idéer, som överbryggar klyftan mellan individer som har olika synsätt och bakgrund. Saker från den fysiska världen är relativt enkla att uttrycka; de flesta människor kan visualisera begrepp som ”pyramid”, ”kvinna” och ”alligator” med liten ansträngning. Abstrakta begrepp är dock svårare. Begreppen ”imponerande”, ”snygg” och ”läskigt” är till exempel subjektiva bedömningar som varje person kommer att tolka olika. En författare som försöker förmedla dessa begrepp kan behöva välja andra eller ytterligare ord för att skapa den avsedda effekten.
Abstrakt bildspråk försöker beskriva den stora vidden av mänsklig erfarenhet som inte är begränsad till den fysiska världen. Detta kan inkludera begrepp som ”oändlighet” och ”noll”, delade idéer som ”frihet” och ”förnuft” och upplevelser som ”död” och ”upprymdhet”. Trots att de är universella begrepp finns det ingen universellt erkänd bild eller sensation för att beskriva dem. Informationsskribenter, som journalister och vetenskapsmän, måste använda exakt språk för att beskriva abstrakta begrepp korrekt. Övertygande författare, som romanförfattare, har en annan utmaning: att förmedla sina karaktärers abstrakta upplevelser och känslor så att läsarna kan förstå och till och med sympatisera med dem.
Ordet ”abstrakt” används ofta för att beskriva 20-talets bildkonströrelser, som abstrakt expressionism. Målare och andra konstnärer avstod från representationstekniker och skapade bilder som till synes hade liten eller ingen koppling till verkligheten. Man kan säga att deras motivation var att uttrycka begrepp och upplevelser som inte hade någon visuell parallell, liknande användningen av abstrakta bilder i litteraturen. Skriftspråket har en fördel framför bildkonst i dessa fall; en författare som vill uttrycka sorg kan använda ord som ”melankoli”, ”sorg” eller ”depression”, och modifiera dem med adjektiv och andra beskrivande termer. En målare som vill uttrycka sorg som begrepp har inga sådana tillförlitliga tekniker att falla tillbaka på.
Därmed inte sagt att abstrakt bildspråk i bildkonst nödvändigtvis är slumpmässigt. Abstrakt konstpionjärer som Wassily Kandinsky utforskade idén att vissa färger, former och linjer kan förmedla koncept som inte hade någon motsvarande fysisk bild. Spåriga linjer, till exempel, kunde skildra oordning eller kaos genom att antyda krossat glas, även om publiken var medvetet omedveten om sambandet. Under samma era började tidiga seriekonstnärer använda sin egen form av abstrakta bilder på sidan. Ordet ballong har till exempel blivit en allmänt erkänd symbol för det icke-visuella begreppet tal, även utanför seriernas område.