Abiotisk stress är en term som används för att beskriva icke-levande faktorer som negativt påverkar levande organismer. Djur kan påverkas av abiotisk stress, men växter är mer sårbara eftersom de inte kan flytta till en mindre stressig miljö. Biotiska stressfaktorer skulle innefatta skadedjur och sjukdomar, medan abiotisk stress från växter är ett resultat av miljöfaktorer. Dessa kan vara relaterade till klimatet – torka, extrema temperaturer och vindar, till exempel – eller till kemiska faktorer i marken eller atmosfären.
Växter visar en rad reaktioner och anpassningar som hjälper till att åstadkomma abiotisk stresstolerans. Vissa av dessa innebär strukturella eller kemiska förändringar, medan andra innebär begränsning av odlingsperioden efter förhållanden. I vissa fall har symbiotiska relationer utvecklats som ett svar på stress.
Torka är en av de vanligaste formerna av stress som växter möter, och de som lever i torra eller halvtorra områden har utvecklat olika strategier för att hantera den. En av dessa är succulens. Tjocka, köttiga stjälkar och löv kan lagra stora mängder vatten och minska förhållandet mellan yta och volym av växten, vilket minimerar vattenförlusten genom avdunstning. En vaxartad beläggning på stjälkar och blad minskar också avdunstning. Vissa icke-suckulenta växter kan ha långa rötter som sträcker sig nedåt till grundvattnet.
Växter kan ibland anpassa sig till säsongsbetonad eller periodisk stress genom att helt enkelt ha en kort livscykel som är tidsinställd för att sammanfalla med de mest gynnsamma förhållandena. Till exempel kan en växt gro, mogna, blomma och producera frön under en kort regnperiod inom ett annars torrt år, eller så kan den ligga vilande i en underjordisk knöl under långa perioder och dyka upp efter regn för att snabbt slutföra sin livscykel. I tempererade områden kan skogsgolv under sommarmånaderna sakna ljus för fotosyntes, så lågväxande skogsväxter kan snabbt fullfölja sina livscykler under våren, innan skogskronan har utvecklat tätt lövverk.
Abiotisk stress kan bero på markfaktorer. En hög salthalt kan vara dödlig för många växter, men en del – så kallade halofyter – har anpassat sig till salta förhållanden, som finns i både kustområden, såsom saltmarker, och torra inre områden där hög avdunstning tenderar att koncentrera salter med ursprung i jordens mineralinnehåll. Dessa växter kan utsöndra salt från sina blad eller lagra det i sina celler i kroppar som kallas vakuoler så att det hålls åtskilt från cellcytoplasman. Brist på näringsämnen eller förekomst av giftiga ämnen som tungmetaller i marken kan också resultera i abiotisk stress.
Atmosfäriska föroreningar kan vara en annan källa till stress. Svaveldioxid och kväveoxider från förbränning av fossila bränslen kan resultera i surt regn, vilket kan skada bladverket på känsliga växter. Surt regn kan också minska jordens pH, skada eller döda växter som inte är anpassade till sura förhållanden.
Klimatförändringar tros vara en viktig källa till abiotisk stress för grödor. Förändrade mönster av temperatur och nederbörd påverkar odlingen av mat och andra grödor, med vissa tidigare produktiva områden som lider av torka, översvämningar eller extrema temperaturer. För att lindra de ekonomiska konsekvenserna av missväxt bedrivs forskning om utveckling, genom förädling eller genteknik, av växtväxter som är mer motståndskraftiga mot dessa former av stress.