Abelpriset kallas ibland matematikerns Nobel och delas ut till personer som har bidragit med betydande arbete inom matematikområdet. Det första Abelpriset delades ut 2003 till Jean-Pierre Serre från Frankrike för hans arbete med talteori, algebraisk geometri och topologi, som är studiet av geometriska figurer och effekterna av böjning och sträckning. Matematiker anser att det erkännande som Abelpriset har gett till matematikområdet är efterlängtat, eftersom Nobelpriset har delats ut i över hundra år.
Abelpriset var ursprungligen tänkt att börja 1902, när kung Oscar II av Sverige och Norge uttryckte intresse för att skapa ett pris i matematik motsvarande Nobelpriset. Niels Henrik Abel var en norsk matematiker från 19-talet född 1902. Även om han bara var 26 år när han dog, var Abels arbete av enormt värde för området. Hans arbete med gruppteori och algebra används fortfarande i en mängd olika situationer, och de flesta matematikelever lär sig om och använder hans arbete.
Idén om ett Abelpris i matematik hade föreslagits tidigare, men priset saknade farten hos en stor prisfond. 1905 skildes Sverige och Norge åt och idén om ett pris i matematik dog ut. Viss ånger uttrycktes av matematiker och vetenskapsmän vid den tiden. År 2001 återupplivades idén med ett Abelpris, och en grupp samlades för att diskutera prisets villkor, dess stadgar och hur nomineringsprocessen skulle fungera. Ett förslag om Abelpriset skickades till Norges statsminister.
Premiärministern stödde idén och tillkännagav inrättandet av en fond i slutet av 2001 för att stödja Abelpriset. År 2002 begärdes nomineringar till den första Abelpristagaren. Vem som helst kan nominera till Abelpriset, som ska innehålla en meritförteckning för den matematiker som nomineras, och en översikt över matematikerns arbete. Kontaktuppgifter till experter som kan konsulteras kan inkluderas. Avlidna matematiker kan inte nomineras, men om en matematiker avlider under nomineringsprocessen kan Abelpriset delas ut postumt. Matematiker kan inte nominera sig själva, och nomineringarna förblir anonyma. Pristagare tillkännages under våren.
Abelpriset har en kommitté som utvärderar nominerade. Kommittén ger en rekommendation till Norska Bokstavs- og Vetenskapsakademien, som i slutändan utser pristagaren. Det första Abelpriset gav en kontantutmärkelse på en miljon US-dollar. Evenemang är kopplade till utdelningen av Abelpriset, och kommittén sponsrar även Abel Symposia, en serie internationella akademiska konferenser om framväxande ämnen inom matematik.