Tredimensionella (3D) skrivbordsbakgrunder är bilder – gjorda med 3D-renderingsprogram eller ett tvådimensionellt (2D) grafiskt designprogram – som är gjorda för att se ut som om de har djup. Dessa 3D-skrivbordsbakgrunder skapar vanligtvis inte en optisk illusion för tittaren som andra 3D-media gör; snarare är de vanligtvis bara bilder som innehåller en X-, Y- och Z-axel. Beroende på artist kan dessa 3D-skrivbordsbakgrunder vara realistiska eller abstrakta, baserat på konstnärlig riktning och skicklighet. De är bara bildfiler, så dessa bakgrunder bör fungera på de flesta operativsystem (OS).
Majoriteten av 3D-skrivbordsbakgrunderna återges genom 3D-bildprogram. För att göra dessa bilder skapar konstnären vanligtvis ett rutnät och återger grafiken genom en serie färger, redan existerande bilder och lager. Dessa bakgrunder kan också göras med programvara för grafisk 2D-design, men detta är vanligtvis mer komplext och därför sällsynt. Medan 3D-bildprogramvaran är utrustad för att automatiskt skapa 3D-bilder, måste konstnären som använder 2D-bildmjukvara skapa en illusion av 3D-djup genom att använda skuggning och andra metoder.
När människor hänvisar till något som 3D är det vanligtvis en visuell illusion som ser ut som om bilden dyker upp hos betraktaren; denna illusion använder vanligtvis två bilder och får betraktaren att känna att han eller hon står i bildens omgivning. Även om vissa 3D-skrivbordsbakgrunder kan vara så här, är de flesta bara gjorda med tre axlar. Detta ger bilden djup, men det ser vanligtvis inte ut som om bilden kommer ut till betraktaren.
Det finns många olika 3D-skrivbordsbakgrunder gjorda av artister på olika nivåer. Abstrakta 3D-bakgrunder visar vanligtvis bilder som är osannolika eller oförmögna att förekomma i verkligheten och förlitar sig på olika former och färger för att bygga bilderna. Realistiska 3D-bakgrunder kan fås att se ut som foton eller faktiska händelser, och konstnären skuggar 3D-modellerna för att få dem att se ut som om de är verkliga.
Även om det kan finnas några undantag, är de flesta 3D-skrivbordsbakgrunder bara vanliga bildfiler. Detta innebär att de flesta operativsystem inte borde ha några problem med att använda 3D-bakgrunder. Om ett operativsystem inte har ett grafiskt användargränssnitt (GUI) eller inte har tillräckligt med minne för att stödja dessa bakgrunder – de behöver vanligtvis mer minne än 2D-bakgrunder – kan det hända att datorn inte kan installera bakgrunderna.