Ackord är kluster av musikaliska toner som, när de spelas tillsammans, skapar ett harmoniskt ljud; de tillför komplexitet och djup till musikaliska kompositioner. 3 ackordslåtar är kompositioner som huvudsakligen består av bara tre ackord. Vissa av dessa sånger använder bokstavligen bara tre ackord, medan andra kan inkludera tre ackord i sångens huvudsekvens – verserna och refrängerna – men kan lägga till andra ackord i separata avsnitt. I många populära musikformer som rock and roll eller rhythm and blues är 3 ackordslåtar extremt populära för sin enkelhet och kraft. Dessa sånger kan bestå av alla durackord, som har ett varmt och glatt ljud, eller så kan de också innehålla mollackord, som har ett mer dämpat och sorgligt ljud.
De grundläggande komponenterna i 3 ackordsånger är ackorden. Ett ackord är en sekvens av toner, som, när de antingen spelas på ett instrument eller sjungs av tre olika röster, skapar ett ljud som är sömlöst. Om du till exempel spelar tonerna C, E och G tillsammans låter C-dur ackordet. Ackord består vanligtvis av tre toner, men vilken kombination av tre toner som helst kommer inte nödvändigtvis att skapa ett ackord; om de inte passar ihop kan de skapa ett obehagligt ljud som kallas dissonans.
Vanligast är 3 ackordslåtar som består av tre durackord, som skapar ett ljud som är mycket bekant för fans av populärmusik som rock and roll och rhythm and blues. Som ett exempel inkluderar en populär rocklåtstruktur C-dur, F-dur och G-dur ackord. I tekniska termer är C-durackordet i den sekvensen toniska ackordet, F-durackordet är subdominantackordet och G-durackordet är dominantackordet.
Representerad i den romerska sifferterminologin som används av musiker, är sekvensen som citeras i föregående stycke känd som en I-IV-V-sekvens. Den kan växlas till vilken tangent som helst, med ackorden som ändras beroende på den valda tangenten. Att lägga till ett mol-ackord eller flera mol-ackord för att ersätta några av ackorden i denna sekvens kan ge lite djup och känslomässig kraft till 3 ackordsånger. Till exempel är sekvensen a-moll, d-moll och e-moll ett komplementärt sätt att skapa en effektiv sekvens.
Mycket av lockelsen med rock and roll grundar sig i dess relativt enkla struktur, som paradoxalt nog skapar stor känslomässig påverkan. Rockkompositörer har använt 3 ackordlåtar som ett sätt att skapa denna effekt. Vid olika tidpunkter i rockens historia har det funnits rörelser tillbaka till enkelheten med 3 ackordslåtar närhelst genren har börjat ses som lite för raffinerad. Punkrockband vägrar ofta att använda mer än tre låtar just av denna anledning.