Ammoniak, en kemisk förening känd för sin stickande lukt, är en grundläggande komponent i alla livsformer. Ammoniak består av en kväveatom bunden till tre väteatomer och fungerar som en avgörande kvävebärare. Kväve är det fjärde vanligaste grundämnet i levande organismer efter vikt och utgör cirka 2.5 % av kroppsmassan. Levande saker behöver kväve för att leva, men endast ett fåtal mikrober kan ”fixera” det rikliga atmosfäriska kvävet (N2) till en icke-flyktig (icke-gasformig eller avdunstande) form som fungerar i samband med vår kropps biokemi. Kväve är en nödvändig komponent i syntesen av aminosyror, som utgör alla proteiner i kroppen.
Förutom att vara centralt för själva livet har kväve många industriella användningsområden, vilket gör det till de mest syntetiserade oorganiska kemikalierna. Den viktigaste användningen av ammoniak är i syntesen av salpetersyra, en ingrediens i gödningsmedel och sprängämnen. Ammoniak produceras i stora mängder med hjälp av Haber-processen, en industriell process som fixerar atmosfäriskt kväve med hjälp av extrema temperaturer och tryck.
Innan Haber-processen uppfanns av den tyske kemisten Fritz Haber, måste alla gödselmedel tillverkas från redan existerande nitratavlagringar, såsom de rikliga guanoavlagringarna i sydamerikanska grottor eller täckta lager av fågelspillning på Stillahavsöarna. Tillkomsten av Haber-processen gjorde massjordbruk verkligen möjligt, vilket tillät existensen av de stora städerna vi ser idag. Dessutom kommer hela kvävehalten i alla tillverkade organiska föreningar från ammoniak. Den globala ammoniakproduktionen 2004 var 109 miljoner ton.
Före uppfinningen av Freon 1928 var ammoniak ett standardköldmedium. Den har fortfarande snäva användningsområden i små kylskåp. De flesta moderna hemkylskåp använder CFC för kylning, men med vetskapen om att dessa kemikalier är farliga för vårt ozonskikt har ammoniakanvändningen tagit fart igen, särskilt i industriella processer som bulk-isframställning.
Ibland tillsätts ammoniak till dricksvattnet, tillsammans med klor, för att bilda kloramin, ett desinfektionsmedel. 5-10% ammoniaklösningar används också som hushållsrengöring, men bör aldrig blandas med klor i detta sammanhang, eftersom en mängd olika cancerframkallande och giftiga gaser frigörs.
Eftersom ammoniak kan vara giftigt vid för höga nivåer i blodomloppet, har vår kropp en teknik för att bli av med det – reducera det till den sammansatta urea. Urea utgör det mesta av torrvikten i vår urin.
Ammoniak kan också användas som bränsle. Även om den inte är lika kraftfull som andra bränslen, lämnar den inget sot, och denna kvalitet, tillsammans med andra, ledde till att den användes i det experimentella raketplanet, X-15.