En av de enklaste kroppsfunktionerna att mäta är hjärtfrekvensen eller pulsen, vilket är antalet gånger hjärtat slår per minut. Den normala hjärtfrekvensen, även kallad vilofrekvens, kan mätas efter att patienten vilat i 10 minuter. Faktorer som ålder, kön och konditionsnivå spelar in när man bestämmer en persons normala puls. Vanligtvis bör dock en vuxen ha en vilopuls på 60 till 100 slag per minut.
Den normala hjärtfrekvensen för foster är högre än så. Fosterrörelser kan höja hjärtfrekvensen tillfälligt. När mamman upplever sammandragningar kan fostret visa en sjunkande puls. Ett intervall på 120 till 160 slag per minut anses vara en normal takt under livmodern. Detta kan tyda på att fostret växer bra och inte är i nöd.
Under det första levnadsåret utökas det normala pulsintervallet till 100 till 160 slag per minut. En något lägre puls på 60 till 140 är typiskt för barn i åldrarna ett till 10 år. Avvikelser från den normala hastigheten för barn kan orsakas av anemi, feber eller andningsproblem.
Med början vid cirka 11 års ålder och fortsätter in i vuxen ålder, stannar den normala hjärtfrekvensen på 60 till 100 slag per minut. Idrottare har ofta pulser under detta intervall, med allt från 40 till 60 slag per minut acceptabelt. Om en person inte är en vältränad idrottare och har en hjärtfrekvens i detta intervall, kan det dock tyda på ett allvarligt hälsoproblem.
Tidigare förlitade sig studier angående hjärtfrekvens huvudsakligen på studier endast för män. Nyligen genomförda studier visar dock att det finns variationer i hjärtfrekvens beroende på kön. Detta kan vara särskilt bekymmersamt vid beräkning av maxpuls. Nya formler som tar hänsyn till kön visar att maxpuls för kvinnor inte är detsamma som för män. Som ett exempel på en beräkning som tar hänsyn till kön är en 40-årig kvinnas maxpuls 171. Eftersom de flesta tränare rekommenderar att man beräknar 65 %-85 % av maxfrekvensen för målträningsfrekvensen, skulle hennes målpuls variera mellan 111-145 slag per minut. Men det rekommenderas också för varje individ att rådgöra med en läkare innan man uppskattar målpulsen för träning. Läkare kan ta hänsyn till faktorer utöver kön, såsom allmän hälsa och vikt, för att ge råd om den mest idealiska målpulsen för träning. Det bör noteras att det är viktigt att förstå sin träningskapacitet för att minska risken för hjärtrelaterade problem under fysisk aktivitet.
Faktorer som fysisk aktivitet, stress och extrem värme kan tillfälligt höja pulsen över det normala. Övervikt, rökning och användning av vissa mediciner kan orsaka en långvarig ökning av hjärtfrekvensen. En långvarig pulshöjning kan vara oroande, precis som en exceptionellt låg puls kan vara. Patienter som märker en fortsatt eller extrem förändring i sina hjärtfrekvenser bör rådfråga sin läkare så snart som möjligt för att utesluta hälsoproblem som anemi, infektion eller inflammatorisk sjukdom.