Normal fostrets hjärtfrekvens mäts vanligtvis för att avgöra om ett foster utvecklas normalt i livmodern. Om fostrets hjärtfrekvens är onormalt låg tidigt under graviditeten kan det vara ett tecken på förestående missfall. Långsam eller oregelbunden fostrets hjärtfrekvens indikerar inte alltid ett förestående missfall, men läkare kan vilja övervaka fostrets utveckling närmare om abnormiteter i fostrets hjärtfrekvens upptäcks. Normal fosterpuls kan variera något under graviditetens stadier, men det genomsnittliga fostret har en hjärtfrekvens på cirka 85 slag per minut (bpm) när hjärtat först börjar slå vid fem veckors graviditet. Fostrets hjärtfrekvens kan öka till en hastighet på upp till 175 slag/min vid nio veckors graviditet, varefter den normala fostrets hjärtfrekvens kan vara allt från 120 till 180 slag/minut fram till de sista tio veckorna av graviditeten, då den normala fostrets hjärtfrekvens är ca. dubbelt så snabbt som sin mammas.
Fosterhjärtövervakning görs vanligtvis externt, ofta genom att elektroder placeras på huden på mammans buk. Ett normalt utvecklat foster har i allmänhet en hjärtfrekvens på allt från 120 till 180 slag per minut, och läkaren kan stimulera fostrets rörelser för att se om hjärtfrekvensen ökar. En lätt ökning av fostrets hjärtfrekvens direkt efter fostrets rörelse anses vara normal, och ett tecken på att fostret utvecklas ordentligt. Livmodersammandragningar kan orsaka en lätt minskning av fostrets hjärtfrekvens, vilket också anses vara normalt.
Onormal fostrets hjärtfrekvens kan vara ett tecken på fosterbesvär eller onormal fosterutveckling. Hjärtproblem, kompression av navelsträngen och otillräcklig syretillförsel hos fostret kan orsaka abnormiteter i fostrets hjärtfrekvens. Felaktig fosterställning kan leda till problem med fostrets hjärtfrekvens, liksom fosterinfektion, problem med moderkakan och andra former av fosterbesvär.
Ibland kan en låg fosterpuls, särskilt i de tidiga stadierna av graviditeten, indikera risken för missfall eller komplikationer med graviditeten. Även om detta inte alltid är fallet, tolkar de flesta läkare låg fosterpuls som orsak till mer intensiv fosterövervakning. Fosterövervakning kan behöva ske oftare. I vissa fall kan intern fosterövervakning vara nödvändig. Intern fosterövervakning innebär vanligtvis att man fäster en elektrod direkt på barnets huvud, genom den cervikala öppningen.