Termen subprime-lån är något förvirrande. Eftersom sub betyder nedan skulle det vara rimligt att anta att ett subprime-lån är önskvärt eftersom det ligger under den prime-ränta som erbjuds vid en given tidpunkt. I själva verket är det tvärtom. Subprime-lånet erbjuds till över prime-räntan, vanligtvis för att en persons kreditvärdighet är mindre än perfekt och representerar en större risk för att långivaren inte återbetalas. Det betyder att personen betalar mer ränta på lånade pengar istället för mindre.
Prime anses vara den ränta till vilken banker och andra långivare kommer att erbjuda lån till kunder med bäst kreditvärdighet. Alla långivare kan inte kvalificera sig för de bästa priserna, och dessa priser kommer att variera avsevärt beroende på marknaden och typen av lån. Ett subprime-lån kan också variera kraftigt. Faktum är att de flesta finansiella rådgivare föreslår att du handlar om du bara kan kvalificera dig för ett subprime-lån eftersom varje långivare kan ha olika kriterier för att bestämma kreditvärdighet.
Vissa finansexperter rekommenderar också att du inte tar ett lån om du bara kan få ett till en subprime-ränta, eftersom du i slutändan kommer att betala mer i ränta än för lån du kan få till en prime-ränta. Men i vissa fall är det fortfarande vettigt att få ett subprime-lån om pengarna verkligen är nödvändiga och det inte finns något annat sätt att betala av skulder. Med fallet i priset på bostäder i vissa områden från och med 2006, kanske vissa personer som skulle ha övervägts för ett subprime-lån inte kan få ett.
Ett antal långivare har fokuserat på att låna ut pengar till subprime-räntor till låntagare med mindre än perfekt kredit. Idealet för många av dessa låntagare, som köpte bostäder 2004-2005, var att fastigheterna blomstrade och att under några år av kreditvärdighet skulle låntagare kunna refinansiera sina hem till lägre priser. Vissa tog avdragsfria lån med höga subprime-räntor, vilket innebar att de inte samlade på sig något eget kapital i sina hem.
Istället för att bostadsboomen fortsatte, inträffade en betydande nedgång i bostädernas värde under 2006 och 2007. Många människor kunde inte refinansiera sina bostäder till en lägre ränta, och personer med avdragsfri lån fastnade med större betalningar än de hade råd med, och bostäder som faktiskt var mindre värda än de var vid köptillfället. Subprime-räntan hjälpte inte saken och många människor tvingades sälja sina hem eller gå in på sina lån. Denna situation har orsakat oro bland långivare vars primära kunder är de med subprime-lån. Ett stort antal fallissemang på lån på grund av oförmåga att göra höga betalningar har resulterat i långivare med mindre pengar att låna ut och färre vinster.
Under 2007 införde vissa långivare strängare kriterier för att få ett subprime-lån, och de har också höjt räntorna för att låna pengar. Detta leder till färre bostadsförsäljningar, en fortsatt nedgång i detaljhandelsvärden på bostäder och en stagnerande bostadsmarknad. Å andra sidan kan att göra det svårare att få ett subprime-lån spara vissa människor pengar och skapa incitament för dem att öka sina kreditpoäng.