En bosun är en officer på ett fartyg som är ansvarig för riggen, ankare, kablar, segel och andra föremål som används för att hålla ett fartyg igång smidigt. Han eller hon anses vara förman för fartygets besättning, eftersom han eller hon utfärdar order till däcksbesättningen. På ett litet fartyg kan bosun också vara tredje eller fjärde styrman, vilket betyder att han eller hon bara är några steg under kaptenen i tjänstgöringstid.
Termen kommer från ”båtsman”, som fortfarande anses vara en tekniskt korrekt stavning av ordet. Båda orden härstammar från ett mycket äldre engelskt ord, batswegen. Batswagen var en pojke eller anhängare av båten, och allmänt anses vara mer som en tjänare än en medlem av besättningen. Jobbets funktion utvecklades med ordet, som blev båtsman i slutet av 1400-talet. Gradvis ändrades ordets uttal, och stavningen började återspegla det: de flesta sjömän använder stavningen ”bosun” för att hänvisa till båtsmän.
Idag är bosun en viktig del av fartygets besättning. På småbåtar och segelfartyg arbetar han eller hon fortfarande med däcksbesättningen för att samordna arbetet och organisera arbetsuppgifterna. När bosunen också är en fartygskompis tilldelas han eller hon mer auktoritet och respekt bland besättningen. På större fartyg där majoriteten av däcksuppgifterna är automatiserade är denna person ansvarig för däcksbesättningen och kallar dem ceremoniellt att arbeta med hjälp av en bosuns pipe, en specialdesignad visselpipa.
Bosunens pipa använder en serie toner för att förmedla order. Ljudet kunde höras tydligt över andra ljud på ett upptaget segelfartyg, och i vissa flottor var det förbjudet att vissla av besättningen för att undvika förvirring. Röret används fortfarande på små fartyg för att vidarebefordra order och i de formella ceremonierna för många flottor. Det ansågs också vara ett rangmärke, eftersom vanliga sjömän inte fick bära det.
Traditionellt har bosunen sin egen besättning och en serie av kompisar. Bosunens förste styrman fick ofta bestraffningsuppgifter, till exempel, och kan lämnas som ansvarig för däcksbesättningen när bosunen inte var i tjänst. Besättningen fungerar som en väloljad maskin för att hålla fartyget säkert och fungera smidigt, och samordning mellan dess medlemmar är avgörande i en nödsituation.