På fartyg är riktningarna ”höger” och ”vänster” inte vanliga, och sjömän använder nautiska termer istället. Styrbord är fartygets högra sida sett från någon ombord på fartyget, vänd mot fören eller fram. Babord är den motsatta sidan, eller den vänstra sidan av fartyget. En fördel med att använda dessa nautiska termer är att de inte förändras beroende på vilken riktning en person är vänd.
Etymologin för ordet ”styrbord” är ganska okomplicerad. Det kommer från en kombination av två gammalengelska ord: stéor, som betyder ”styra” och bord, som betyder ”sidan av en båt eller ett fartyg.” Rodret, som användes för att styra ett fartyg, var ursprungligen på höger sida, och termen stéorbord, ”styrsidan av ett fartyg”, utvecklades till den term som används idag.
Den motsatta sidan var bakbord, eller ”lastsidan”. Detta var alltför lätt förväxlat med dess rimmande motsats, så ändrades senare till babord. Termen kan ha kommit från det faktum att last rutinmässigt lastades från hamnen till vänster sida, eller från de latinska orden för hamn eller dörr. ”Port” accepterades officiellt över ”larboard” av Storbritanniens Royal Navy på 1840-talet.
Styrbordssidan på de flesta fartyg är vanligtvis den ”senior” sidan, med kaptenens flagga hissad på denna sida. På kvartsdäck är denna sida i allmänhet reserverad för kaptenen, och om fartyget har sin egen landgång förvaras officerarnas landgång också till höger.
På såväl havsgående fartyg som flygplan är styrbords sida markerad med grönt ljus medan babords sida har rött ljus. Ett vitt ljus är monterat på akter- eller baksidan av fartyget. Detta gäller för fartyg runt om i världen.
Många landkrabbar har svårt att komma ihåg vilken sida av ett fartyg som är styrbord och vilken som är babord. En mnemonisk enhet är att komma ihåg att portvin i allmänhet är rött, så babordssidan har ett rött ljus. En annan är att vara medveten om att ”vänster” kommer före ”höger” i alfabetet och ”babord” kommer före ”styrbord”. ”Vänster” har också fyra bokstäver, så det måste matcha det andra ordet på fyra bokstäver, ”port”. Naturligtvis fungerar alla dessa ledtrådar bara när en person är vänd mot fronten på ett fartyg.