Forskare har analyserat möjligheten att resa till Mars på ett seriöst sätt sedan åtminstone 1952, när Wernher von Braun publicerade sin inflytelserika bok Das Marsprojekt. Sedan dess har det funnits flera mycket framgångsrika orbiter- och roveruppdrag, vilket möjliggör Mars-spaning och en mycket bättre förståelse av förhållandena där, vilket banat väg för ett potentiellt bemannat uppdrag.
Samtidigt har framgången med sonderingsuppdragen fått vissa forskare att ifrågasätta klokheten i ett farligt och dyrt bemannat uppdrag. Hur som helst finns det för närvarande inga fasta planer på ett bemannat Marsuppdrag inom överskådlig framtid, även om USA:s Vision for Space Exploration nämner möjligheten att resa till Mars efter 2020. I den här artikeln tittar vi på några av de frågor som skulle måste hanteras innan det är möjligt att resa till Mars.
Mars avstånd från jorden varierar från 36 miljoner miles till över 250 miljoner miles, den största avståndsvariationen jorden har med någon planet. Det genomsnittliga avståndet är cirka 140 miljoner miles, 1.5 gånger längre än avståndet mellan jorden och solen. Ungefär vartannat år kommer jorden relativt nära Mars, cirka 50 miljoner miles. Som jämförelse är avståndet från jorden till månen bara cirka 236,000 380,000 miles (200 600 km), över 1.6 gånger kortare. Om resan från jorden till månen tar cirka tre dagar, skulle en rymdfarkost med liknande hastighet som reser till Mars kräva minst XNUMX dagar (XNUMX år). Denna transittid är ungefär typisk för rymdsonder som hittills har lanserats till Mars.
Att spendera över tre år med en liten besättning – troligen bestående av bara tre eller fyra individer, i en trång rymdfarkost – kan tänja på gränserna för mänsklig psykologisk tolerans. Detta överstiger den isolering som nukleära underbesättningar upplever, som kan tillbringa månader under vattnet i trånga utrymmen, men inte år. För att göra denna situation mer acceptabel, skulle astronauterna behöva förses med någon form av underhållning för att kunna göra resan utan att döda varandra. Tillgång till internet är en möjlighet (även om det skulle finnas betydande eftersläpning på grund av långa avstånd), och virtual reality-program är en annan. För att resa till Mars realistiskt måste denna utmaning övervinnas.
En annan stor oro för resor till Mars är exponeringsnivån för kosmisk strålning under ett så långt uppdrag. Men få negativa hälsoeffekter från ett år eller längre vistelser på rymdstationer i låg jordomloppsbana indikerar att detta kanske inte är ett så stort problem som man först trodde.
Eftersom resan är så lång, skulle varje bemannat Mars-uppdrag kräva en betydande mängd mat och vatten ombord, och ett effektivt sätt att återvinna vatten efter att det gått igenom kroppen. Annars skulle nyttolasten för farkosten vara oöverkomligt stor. En Mars-farkost skulle inte bara behöva dra med sina passagerare, deras utrustning, mat, syre och vatten, utan det bränsle som behövs för att starta från Mars och accelerera tillbaka mot jorden på återresan. Detta leder till aldrig tidigare skådade viktkrav, betydligt utöver allt som ännu har försökts i rymduppdrag.
Om alla tekniska utmaningar kan övervinnas kommer människor så småningom att besöka Mars. Att använda kärnkraftsdrivna rymdfarkoster skulle vara ett tillvägagångssätt för utmaningen att framdriva och minimera nyttolastens vikt. Det kan dock dröja ett tag innan astronauter reser till Mars – ett tips föreslog ett datum 2037.