När en patient inte kan andas på egen hand kan en mekanisk ventilator bli nödvändig. Sjukdom och skada är primära orsaker till patientventilation, liksom vissa behandlingar som används för dessa tillstånd, som kirurgi. Generellt är ventilatorn avsedd för kortvarig användning, även om vissa patienter kan behöva förlängd intubation om lungorna inte förbättras eller förvärras.
Skador är en anledning till att en patient kan behöva en mekanisk ventilator. Bilolyckor, fall och skador orsakade av skott eller knivar kan resultera i skador direkt på lungorna eller i de omgivande områdena, vilket gör att patienten kämpar för att andas. I dessa situationer blir ventilation nödvändig tills såren har läkt och patienten återigen kan andas på egen hand.
Många sjukdomar leder också till användning av en mekanisk ventilator. En mängd lungsjukdomar och hjärtproblem kan göra att en patient drabbas av andningssvikt. I vissa fall kanske patienten inte känner någon syrebrist direkt, men ett blodprov kan avslöja att blodets syrenivåer är låga och behöver hjälp med att återgå till det normala. Ventilation är vanligtvis nödvändigt tills orsaken till problemet är löst. I vissa fall kan sjukdomen inte behandlas eller vara långsam att läka. Detta kan resultera i långvarig användning av den mekaniska ventilatorn tills ytterligare åtgärder kan vidtas eller patienten passerar.
För tidigt födda barn behöver också ofta en mekanisk ventilator för att hjälpa dem att andas under de första dagarna eller veckorna av livet. Ett spädbarn som föds innan lungorna har mognat helt har kanske inte förmågan att andas helt på egen hand, vilket gör ventilationen nödvändig tills lungorna hinner komma ikapp. Ibland kan steroider eller andra medel som mognar lungorna administreras, och barnet kan tas av ventilatorn inom en kort period. Om ytterligare problem uppstår som infektion kan dock ventilatorn behövas tills dessa problem är lösta.
En annan primär användning för en mekanisk ventilator är under operation. Patienter som läggs under narkos har inte kapacitet eller förmåga att ta ett andetag självständigt medan läkemedlen administreras. En ventilator används under operationen, samt en kort stund efter för att läkemedlet ska mattas ut och för att normal andning ska bli möjlig.
Mekaniska fläktar sätts in genom att ett rör placeras ner i halsen och direkt in i vindröret. Detta är den lilla ”tunneln” som leder från munnen och näsan ner till lungorna. Ventilatorn fästs sedan på röret och fungerar genom att skicka syre genom slangen och sedan ta bort koldioxid när den ”andas” ut igen.
Det finns vissa riskfaktorer involverade med att använda en mekanisk ventilator. I lungor som är mycket svaga eller skadade kan trycket från ventilatorn orsaka ytterligare skada eller ansträngning. Slangen som används för att ansluta ventilatorn kan också orsaka skada på en irriterad eller skadad matstrupe och bör föras in med försiktighet. Borttagning eller gradvis avvänjning från ventilatorn rekommenderas så snart det blir ett alternativ.