Även om mätning av den verkliga omfattningen av den underjordiska ekonomin fortfarande är en inexakt vetenskap, tror många ekonomer att det finns ett påtagligt samband mellan arbetslösheten i ekonomin ovan jord och efterföljande ökningar eller minskningar i underjordsekonomin. I huvudsak, när officiella arbetslöshetssiffror stiger avsevärt i den legitima ekonomin, blir resultatet en större pool av papperslösa arbetare tillgängliga för jobb i den underjordiska ekonomin. Det handlar ofta om en fråga om ekonomisk överlevnad för en viss del av befolkningen som inte är berättigad till arbetslöshetsersättning eller andra legitima former av stöd.
Reglerna som styr anställning i en ekonomi ovan jord kan göra det svårt för arbetsgivare att undvika uppsägningar, neddragningar och anställningsstopp. Det finns ett antal sidokostnader som måste absorberas av arbetsgivarna utöver de faktiska lönerna som betalas ut till arbetarna. Till och med en okvalificerad arbetare som tjänar minimilönen i USA kan kosta företaget dubbelt så mycket i skatteförpliktelser, personalförmåner och andra utgifter i samband med en ekonomi ovan jord. I verkligheten står många av de jobb som utförs av dessa okvalificerade eller halvkvalificerade arbetare inte i proportion till hur mycket pengar som krävs för att behålla dem på företagets lönelista. Detta är en anledning till att den officiella arbetslösheten kan stiga, eftersom mindre företag ofta tar bort arbetare från sina lönelistor för att spara på produktionskostnaderna.
Det är här den underjordiska ekonomin spelar en stor roll i ödet för arbetslösa eller till synes arbetslösa arbetstagare. Företag som arbetar i den underjordiska ekonomin styrs inte av samma finansiella och etiska regler som företag som arbetar i en legitim ekonomi. Att försörja sig i en underjordisk ekonomi bygger ofta på produktivitet eller personlig ambition, inte bara på att markera tid på fabriksgolvet. Arbetare som anses vara okvalificerade eller halvkvalificerade i ekonomin ovan jord skulle kunna finna sig i hög efterfrågan i underjordsekonomin, förutsatt att de är villiga att utföra illegala eller olagliga uppgifter på kontantbasis.
När arbetslösheten stiger i den legitima ekonomin skapar det oavsiktligt en subkultur av människor som har blivit desillusionerade eller avskräckta av bristen på anständiga jobb. Tyvärr har deras grundläggande ekonomiska och personliga behov inte förändrats, så många kommer att söka efter anställning under bordet eller bli egenföretagare i illegala yrken som prostitution, hasardspel eller drogförsäljning. Även om den legitima ekonomin skulle återfå sin styrka, kommer en del av dessa arbetare i underjordsekonomin inte att återvända till arbetskraften ovan jord. Antingen känner de att de är mer framgångsrika i sina olagliga karriärer eller så har de inte längre de färdigheter eller arbetsmoral som eftersträvas av legitima arbetsgivare.
Det skulle kunna hävdas att en avsevärd ökning av de officiella arbetslöshetssiffrorna faktiskt utlöser en lika men motsatt ökning av den underjordiska ekonomin, men det finns fortfarande hopp om att många av dessa fördrivna arbetare kommer att återvända till den legitima arbetskraften när underjordens första lockelse ekonomin har passerat.