Hur länge valar lever i sötvatten har blivit en diskussionsfråga med flera besök av valar i sötvattensmiljöer. Intresset för den här frågan toppade först när knölvalen Humphrey tog en omväg in i Sacramentofloden 1985 under den årliga valvandringssäsongen. Humphrey klarade sig flera veckor i det bräckta vattnet (sötvatten) i Sacramento River innan han slutligen återvände till San Francisco Bay och sedan till Stilla havet. Saken togs upp på nytt i maj 2007, när en mamma puckelrygg och hennes kalv gick in i Sacramentofloden.
I allmänhet säger vissa experter att det är ovanligt att se valar i sötvatten i mer än några veckor. Det finns några få arter av delfiner som är specifikt sötvattensdäggdjur, men de flesta valar är byggda för saltvattenmiljöer. Forskare är inte exakt säkra på hur länge valar kan leva i sötvatten eftersom de är saltvattensdäggdjur. En fråga är att de i sötvatten inte har tillgång till sina vanliga matkällor.
En ytterligare oro för valar i sötvatten är att saltvatten utför vissa naturliga funktioner för valen. Små skärsår eller skrapsår läker man till exempel lätt i saltvatten. Färskvattenmiljöer ger inte tillgång till de välgörande läkande aspekterna av salt. Det noterades vid incidenten i Sacramento i maj 2007 att båda valarna verkade vara skadade av propellern på en båt. Lyckligtvis vallades de två valarna i det här fallet tillbaka till Stilla havet ungefär två veckor efter att de dykt upp i Sacramentodeltat.
Sötvattenmiljöer är inte heller naturliga för en vals sim- och dykaktiviteter. De flesta valar simmar i vatten som är minst 20 fot (6.1 m) djupt, om inte betydligt djupare. Sötvattenfloder kanske bara är några meter djupare än omkretsen på en vals kropp. Detta gör dem mer benägna att bli strandsatta.
Knölvalen och många andra valarter är vana migrerande djur. Avledningar från typiska migrationsmönster kan skapa problem för valarna. Eftersom de inte är vana vid vägen de tar kan valar lätt bli förvirrade. Instinkten att migrera är medfödd, så hur intressant det än kan vara att se valar i sötvatten, är det en fråga för valälskare.
När det är möjligt använder regeringar och miljögrupper sina resurser för att hjälpa valar tillbaka till sina naturliga miljöer så snabbt som möjligt. Marinbiologer är säkra på att valens biologi inte kan överleva på obestämd tid i bräckt vatten och att som mest få valar i sötvatten kommer att överleva mer än en månad.