Det är faktiskt möjligt att göra olja av alger, även om produktionskostnaden ibland kan vara ganska hög, jämfört med kostnaden för konventionell oljeproduktion. Fördelen med olja från alger är förstås att alger är en förnybar resurs, vilket gör att biobränslen från alger är väldigt nära att vara kolneutrala, och när algerna växer bidrar de faktiskt på ett positivt sätt till miljön, filtrerar bort gifter och genererar syre.
Forskning om att göra olja från alger började på 1990-talet, men ansträngningarna övergavs till stor del på grund av ointresse till följd av relativt låga oljepriser och de höga kostnaderna för den forskningsutrustning som behövdes. Lite över ett decennium senare blev forskare dock intresserade av att göra olja från alger igen, sporrat av stigande bränslepriser och oro över världens oljeförsörjning. Som ett resultat av detta investerade flera företag i den teknik och det kunnande som behövs för att skapa olja från alger.
Hos vissa algerter utgör lipider över 50 % av algerna, i vikt, speciellt när algerna stressas och stimuleras med specifika gödningsmedel. När den utsätts för extraktion är denna olja kemiskt jämförbar med lätt söt råolja, en form av olja som kan raffineras till en mängd olika produkter, inklusive biobränslen och plast. Lätt söt råolja är ofta mycket efterfrågad, eftersom den kan användas för att producera en rad bränslen inklusive fotogen och diesel.
Per tunnland kan alger generera en exponentiellt högre avkastning av olja än grödor som majs och soja, och alger kan odlas i en mängd olika miljöer och på annars oanvändbar mark, vilket säkerställer att resurser som kan användas för att odla mat fortsätter att ägnas åt matproduktion. Att göra olja från alger görs också mycket mer effektivt med vertikala tillväxtpelare, vilket gör att företag kan odla en enorm volym alger på ett mycket litet utrymme, och system kan också designas för att utnyttja vatten och resurser mycket effektivt.
Medan kostnaden för att tillverka olja från alger var oöverkomlig från och med 2008, utvecklades tekniken klart snabbt, och många forskare hoppades att se en stor utveckling inom fem till tio år. Många regeringar har också stött initiativ för alternativa bränslen, inklusive strävan att skapa olja från alger, och denna investering kan påskynda processen avsevärt.